Le plus grand impact des punaises de lit pourrait bien être pour la santé mentale de ceux qui ont été infestés

Les punaises de lit sont de retour en force. Après une absence d'environ 70 ans, grâce à des pesticides efficaces tels que le DDT, elles ont fait leur apparition dans les hôtels de luxe, les spas, les grands magasins, les rames de métro, les salles de cinéma et, bien sûr, chez les particuliers.

Je suis entomologiste en santé publique. Dans le cadre de mon travail, j'ai étudié ces petits suceurs de sang et j'ai même laissé des punaises de lit se régaler de mes propres appendices au nom de la science. Personne n'aime avoir affaire aux punaises de lit, mais il existe des moyens de réduire au minimum les risques d'y être confronté.

Connaître son ennemi la punaise de lit

La punaise de lit commune, Cimex lectularius, est un parasite de l'homme depuis des milliers d'années. Historiquement, ces minuscules suceurs de sang étaient répandus dans les habitations humaines du monde entier, donnant tout son sens au vieux dicton anglais “sleep tight, don’t let the bed bugs bite” ("dormez bien, ne laissez pas les punaises de lit vous piquer". Elles avaient pratiquement disparu dans les pays en développement jusqu'au milieu des années 1990, lorsqu'elles ont commencé à faire leur retour en raison de la restriction ou de la disparition de certains pesticides, de l'évolution des pratiques de lutte contre les parasites et de l'augmentation des voyages internationaux. Dans de nombreuses régions du monde, les punaises de lit sont aujourd'hui un nuisible urbain majeur.

Les punaises de lit adultes mesurent environ 5 mm de long, sont de forme ovale et aplatie, et ressemblent à des tiques non nourries ou à de petites blattes. Repliée sous la tête, la punaise de lit possède une longue trompe, une pièce buccale tubulaire qu'elle peut déployer pour se nourrir de sang. Une punaise de lit n'a besoin que de trois à dix minutes pour consommer jusqu'à six fois son poids en sang en un seul repas.

Les adultes sont brun rougeâtre, tandis que les bébés sont extrêmement petits et de couleur blanc jaunâtre. Ils se cachent dans les fissures et les crevasses, généralement à quelques mètres d'un lit, et n'en sortent que pour se nourrir d'un hôte qui ne se doute de rien. Elles retournent ensuite dans leur cachette, où elles s'accouplent et pondent des œufs.

Les maisons peuvent être infestées par des milliers de ces petits parasites assoiffés de sang dans le matelas et le sommier, où ils laissent des taches fécales noires révélatrices. En cas d'infestation grave, on peut trouver des excréments épais, des centaines de peaux perdues et des œufs de plusieurs millimètres d'épaisseur.

Les effets les plus importants sur la santé peuvent être d'ordre psychologique

Les punaises de lit ont été soupçonnées de transmettre plus de 40 organismes pathogènes, mais il existe peu de preuves qu'elles transmettent des agents pathogènes humains, à l'exception peut-être du micro-organisme responsable de la maladie de Chagas. Les infestations extrêmes peuvent, dans de rares cas, entraîner une perte de sang suffisamment importante pour provoquer une anémie.

Leurs principaux effets médicaux sont liés aux morsures gênantes et aux démangeaisons et inflammations qui y sont associées. Les réactions les plus courantes aux morsures sont des taches rouges qui démangent sur les sites d'alimentation et qui disparaissent généralement au bout d'une semaine environ. Certaines personnes présentent des réactions cutanées complexes, notamment de l'urticaire et des cloques, ou des réactions allergiques.

Il y a aussi les effets émotionnels et psychologiques des punaises de lit sur leurs victimes. Les problèmes liés à ces parasites peuvent provoquer de la nervosité, de l'anxiété et de l'insomnie. Les punaises de lit s'accompagnent souvent d'une inquiétude permanente et d'un sentiment de honte. Un Canadien en détresse l'a exprimé de la manière suivante :

"Pour être honnête, tant que vous n'avez pas vécu [une infestation], vous n'avez aucune idée de l'horreur que cela représente. Il est naturel que vous deveniez paranoïaque ; vous perdez le sommeil, vous finissez par rêver et penser aux punaises de lit - elles consomment chaque fibre de votre être".

Une étude portant sur des personnes exposées aux punaises de lit a révélé qu'environ la moitié d'entre elles ont signalé des troubles du sommeil et un isolement social liés à l'infestation.

Mon collègue et moi-même avons analysé 135 messages Internet concernant des infestations de punaises de lit. La majorité d'entre eux, soit 81 %, faisait état d'au moins trois comportements couramment associés au syndrome de stress post-traumatique - des réactions telles que la reviviscence de l'événement par des souvenirs intrusifs et des cauchemars, des réactions de sursaut et de l'hypervigilance. Six messages font état de nettoyages intenses et répétés du domicile ou du bureau. Cinq messages font état d'un évitement persistant des personnes, des activités et des lieux susceptibles d'entraîner la transmission d'insectes ou d'éveiller des souvenirs de la rencontre initiale. Enfin, cinq messages font état de pensées suicidaires ou de tentatives de suicide. D'autres rapports isolés font état de suicides ou d'overdoses chez des personnes aux prises avec des punaises de lit.

Comment se protéger des punaises de lit

Les chambres d'hôtel ne sont pas toutes infestées de punaises de lit, mais certaines le sont. De simples précautions peuvent vous aider à vous protéger, vous et vos biens, d'une infestation.

Laissez tous les objets inutiles dans votre véhicule, tels que les vêtements, le matériel et l'équipement de rechange. Lorsque vous entrez dans votre chambre d'hôtel, placez vos bagages dans la salle de bains jusqu'à ce que vous ayez eu le temps d'inspecter les lieux. Tirez les draps et vérifiez que le matelas et le sommier ne contiennent pas de punaises de lit vivantes ou de taches fécales noires. Si vous trouvez des punaises ou des signes suspects d'infestation, rendez-vous à la réception et demandez une autre chambre. Les punaises de lit ne se déplaçant généralement pas très loin, il se peut que d'autres chambres non adjacentes soient parfaitement exemptes de ces parasites.

Il peut être difficile d'éliminer les punaises de lit des maisons et des appartements, surtout si vous voyagez beaucoup. Après un voyage, déballez vos bagages à l'extérieur ou dans le garage, lavez tous les vêtements à l'eau chaude et séchez-les si possible à haute température. Un sèche-linge est un outil précieux dans la lutte contre les punaises de lit. Les punaises de lit peuvent également entrer dans votre maison par le biais de meubles usagés ou d'objets achetés dans des magasins d'occasion ou des ventes de garage. Veillez à désinfecter - plus précisément à "désinsectiser" - ce type d'articles. Il est conseillé de ne jamais acheter de matelas ou de lits usagés, même s'il s'agit d'une bonne affaire.

Que faire si l'on est confronté à ces suceurs de sang ? Une infestation de punaises de lit découverte dans une chambre d'hôtel doit être immédiatement signalée à la direction. Si vous trouvez des punaises de lit chez vous ou dans des articles achetés d'occasion, il est préférable de ne pas essayer de les pulvériser vous-même avec des pesticides en vente libre. Je vous recommande de contacter un désinsectiseur compétent, qui traitera l'espace avec des pesticides, utilisera des systèmes de chauffage complexes ou les deux pour tuer les punaises.

Essayez de ne pas paniquer. Gardez à l'esprit que les punaises de lit ne sont que des insectes. Elles ne sont pas magiques. Croyez-moi, il est possible de les tuer et de les éliminer d'un logement.

Cet article a été publié initialement sur le site The Conversation et traduit avec leur aimable autorisation.