"Je pense qu’ils auraient préféré ne pas savoir" : comment l’équipage de Columbia est mort en ne sachant pas qu’ils étaient condamnés

C’est un anniversaire bien sombre qui est célébré ce vendredi : les 10 ans de l’accident de la navette spatiale Columbia.  Souvenez-vous : la navette avait entamé son voyage de retour après une mission scientifique de 16 jours quand elle avait explosé au-dessus du Texas le 1^er février 2003, du fait de dégâts causés à son aile gauche. Mais cette explosion n’était pas une surprise, en tout cas pas pour les scientifiques au sol. Les experts de la mission de contrôle avaient dû faire face à un terrible dilemme : informer ou non les astronautes qu’ils pourraient mourir lors de leur retour dans l’atmosphère ?

Et ils ont décidé que le mieux était de ne pas informer l’équipage, puisque aucune réparation n’était possible, qu’ils étaient trop loin de la station spatiale internationale et qu’il aurait fallu trop de temps pour envoyer une navette de secours. Wayne Hale, qui a été le manager du programme de la navette spatiale explique avoir eu une discussion avec le directeur des vols Jon Harpold, qui lui avait alors dit : "S’il y a eu des dégâts, il est sûrement préférable qu’ils ne sachent pas. Je pense que l’équipage préférerait ne pas savoir. Ne penses-tu pas qu’il serait mieux pour eux de faire un vol de retour joyeux et de mourir de manière imprévue  plutôt que de rester en orbite, en sachant qu’ils n’ont plus aucune chance, jusqu’à ce qu’il n’y ait plus d’oxygène ?"

Un hommage va être rendu aux sept astronautes qui ont perdu la vie durant cette mission il y a 10 ans ce vendredi 1^er février au Kennedy Space Center de Floride. L’accident a donné le coup de grâce aux vols de la navette et refondu le programme spatial américain.