Pourquoi il est encore impossible de prouver l'existence ou non d'une civilisation extraterrestre

Il est difficile d’imaginer à quoi ressemblerait une civilisation extraterrestre. Un fait qui semble néanmoins probable est qu’une telle civilisation finirait inévitablement par chercher à se répandre au-delà de sa planète d’origine. On peut citer au moins trois raisons pour lesquelles cet objectif semble naturel : l’exploration, la colonisation et la survie.

Des modèles de colonisation galactique ont été élaborés, sur la base de voyages affichant 1% de la vitesse de la lumière et un temps d’appropriation des planètes viables de mille ans. Le résultat ressemble à la dispersion du corail terrestre et donne un temps allant de deux à dix millions d’années. Cette durée, aussi astronomique soit-elle, est néanmoins très courte par rapport aux 10 milliards d’années d’âge de notre galaxie.

Un paradoxe initialement soulevé dans les années 1950 par le physicien Enrico Fermi est alors le suivant : pourquoi l’humanité n’a-t-elle trouvé aucune trace convaincante de civilisation extraterrestre, alors que le Soleil est plus jeune que beaucoup d’étoiles de la Voie lactée ? Des civilisations plus avancées auraient dû apparaître dans les systèmes planétaires plus âgés et, à défaut de nous rendre visite, laisser des signes radio ou archéologiques observables de la Terre. En leur absence manifeste et en mettant de côté les très hypothétiques ovnis, Fermi en concluait que nous étions seuls dans la galaxie, ou du moins les premiers à atteindre le seuil de la technologie.

Cette hypothèse semble raisonnable : la probabilité d’apparition de vie intelligente pourrait être si faible que la Terre serait un cas unique dans la galaxie. Elle est néanmoins peu satisfaisante, car elle redonne un rôle privilégié à la Terre, alors que l’astronomie a montré tout au long de son histoire que notre planète n’a rien de spécial.

De nombreux contre-arguments au raisonnement de Fermi ont donc été avancés. Par exemple, nous recherchons des extraterrestres depuis trop peu de temps pour nous rendre compte de leur existence ou déchiffrer leurs signaux. Ils pourraient en outre utiliser des modes de communication que nous ne connaissons pas encore et qui sont impossibles à déchiffrer.

Autre explication, les voyages interstellaires sont impossibles ou ne sont pas jugés souhaitables. Autre hypothèse encore, les extraterrestres ont bel et bien colonisé la galaxie, mais ils nous évitent, soit parce que notre planète ne les intéresse pas du tout, soit parce que nous leur paraissons trop dangereux et infréquentables, soit encore parce qu’ils appliquent un code éthique de non-ingérence, interdisant à une civilisation avancée de tenter la moindre interaction avec une autre forme de vie. Hypothèse pour laquelle vous remarquerez que l’histoire de l’humanité ne donne pas vraiment le bon exemple...

Autre idée assez excitante : les extraterrestres sont déjà là, mais, à part quelques rencontres dites «de troisième type », nous ne les avons pas remarqués. Peut-être nous observent-ils en toute discrétion, jugeant qu’un contact est trop prématuré.

Ce texte est extrait de Chroniques de l'espace, de Jean-Pierre Luminet, publié aux éditions du Cherche-Midi.