Les États-Unis sont-ils à la veille d'un boom pétrolier ?

Atlantico : Plusieurs journaux américains se sont récemment fait l'écho d'une récente augmentation de production pétrolière aux Etats-Unis. Qu’en est-il réellement ?

William C. Ramsay : Nous entendons parler d’un redémarrage de la production de pétrole qui était en baisse aux Etats-Unis depuis les années 1970.  Cela est dû en partie à la recrudescence de gaz de schiste qui génère du liquide, mais c'est également dû au fait que le parc automobile est plus ou moins saturé aux Etats-Unis. Il y a suffisamment de véhicules, si ce n’est trop. En plus, les voitures deviennent au fur et à mesure plus efficaces, donc nous observons un plateau dans la consommation dans le secteur automobile. 

Le pétrole de schiste est désormais exploité au nord-ouest des Etats-Unis. Il s'agit de gisements de pétrole dans les schistes, gigantesques, qui sont équivalents à la totalité de ceux situés en Arabie Saoudite. Le problème est le suivant : les technologies de forage pour extraire ce pétrole ne sont encore au point.

Souvenons-nous qu'il existe deux formes de pétrole :

•       Celui contenu dans la formation rocheuse du schiste.
•       Celui contenu chimiquement dans les schistes : le kérogène (la substance intermédiaire entre la matière organique et les combustibles fossiles).

Nous ne sommes actuellement pas en mesure d’extraire le kérogène du schiste, cependant nous parvenons à extraire facilement le pétrole qui est retenu dans les schistes. Nous observons ce phénomène particulièrement dans la région du Dakota du Nord.

D’où provient ce pétrole ?

Il existe cinq gisements majeurs de schistes pétrolifères aux Etats-Unis. Le seul qui soit en exploitation pour le moment se situe dans le nord-ouest des Etats Unis. Ils sont tous de taille conséquente, mais le problème reste que l’on ne peut exploiter seulement 4 à 5%  du contenu, car nous extrayons uniquement le pétrole sous  forme d'huile dans la roche et non sous forme de kérogène.

Le développement va être plus graduel que la production de gaz de schiste. L’exploitation du gaz de schiste a explosé, l’exploitation du pétrole de schiste va être plus progressive. Le processus va s’effectuer en deux étapes :

• La première étape consiste à extraire le pétrole retenu dans la roche.
• La deuxième étape, plus longue, revient à extraire le kérogène avec des technologies qui ne sont pas encore au point. 

Ces gisements-là, s’ils sont exploités en totalité,  pourraient  concurrencer les exploitations du Moyen-Orient. Mais techniquement une bonne partie d’entre eux n’est pas exploitable.

Ce boom pétrolier peut-il changer les rapports de force dans l’approvisionnement énergétique mondial ? 

Non. Le centre de gravité ne peut pas basculer. Les Etats-Unis peuvent ajouter du liquide extrait du gaz, mais en considérant l’évolution de l’exploitation du pétrole de schiste, l'apport sera d'environ 1, voire 2 millions de barils par jour sur un marché mondial de 84 millions de barils par jour.

A l'échelle des Etats-Unis, c'est seulement une fraction des 9,8 millions de barils par jour que le le pays produit, et une autre encore plus faible des 19,2 millions qu'il consomme. Mais l'évolution serait significative, et la dépendance américaine vis-à-vis du Moyen-Orient pourrait ainsi être allégée.

L’impact sur le marché mondial est donc pour le moment relativement modeste. Le Moyen-Orient restera le leader sur le marché international d’hydrocarbures, en revanche il est nécessaire de porter une attention particulière à la Russie et au Brésil, où l’on verra grandir les exportations importantes de la production.

Le boom de l'énergie pétrolière peut-il mettre en péril les initiatives d'énergies vertes qui ont fortement gagné en popularité ces dernières années ?  

Non, car le prix du pétrole est actuellement assez élevé, ce qui stimule les énergies renouvelables.

En revanche, la conjoncture économique pèse lourdement sur les sources d’énergies renouvelables car le financement est plus difficile, même si le prix du baril qui approche des 100 dollars suffirait à stimuler l’économie des énergies renouvelables. De surcroît, la sortie de certains pays du nucléaire va également impacter sur ces énergies renouvelables.

Vous me direz certains écologistes remettent en cause le gaz de schiste. Mais s'ils font beaucoup de bruit, ils ont au final très peu d’impact.  Aux Etats-Unis, en Pologne ou en Chine, l’exploitation du gaz de schiste est toujours pratiquée : cette dernière va être de plus en plus importante à mesure où son exploration est de mieux en mieux maîtrisée.

Il existe un problème plus important, du point de vue écologique. Toutes ces nouvelles découvertes de gaz présentent une alternative attractive afin de remplacer le nucléaire abandonné ou les énergies renouvelables non construites.  Cela constitue un pont fossile encore plus loin dans le futur. Trop loin ? La question mérite d'être posée.

 Propos recueillis par Caroline Long