Amour, lâcheté, instinct de survie… Mais pourquoi mentons-nous ?

Les gens mentent par amour, par haine ou par avidité. L’instinct de conservation est une forme d’amour de soi qui occupe le haut de la liste des raisons pour lesquelles les gens mentent. Généralement, il ne s’agit pas de conservation au sens littéral, mais de la perception qu’en a la personne. Par exemple, vous rentrez chez vous après avoir fait la fête toute la nuit et votre femme, qui vient de mettre au lit vos bébés jumeaux, demande : « Où étais-tu passé ?! » Vous pourriez être honnête et répondre : « Je prenais des coups de tequila dans un bar à strip-teaseuses avec mon frère. » Ou vous pourriez éluder la vérité en déclarant : « Mon frère et moi nous sommes retrouvés après le boulot pour boire un verre et parler de son travail. Il est vraiment malheureux. » D’un autre côté, un tueur jugé pour homicide volontaire fait, lui, réellement face au défi consistant à préserver sa vie : il ment pour éviter d’être exécuté. Lors d’un véritable interrogatoire, l’instinct de conservation prend une autre dimension. Un soldat qui ment habilement peut protéger non seulement sa vie, mais aussi celle de ses camarades.

À propos, peu importe aux interrogateurs militaires de savoir si leur cible est coupable ou innocente. Ils veulent empêcher quelque chose de se produire, et recherchent donc des informations. L’expression sincère du regret, du chagrin ou de la culpabilité ne signifie qu’une chose à leurs yeux : une faiblesse qui rend l’information désirée plus accessible. En tant qu’interrogateur, par conséquent, je ne juge pas. Je pourrais parler avec Charlie Manson aussi facilement qu’avec le vendeur de glaces. Comprendre comment fonctionne son cerveau m’intéresse plus que le juger. Vous constaterez peut-être que l’un des effets secondaires de la pratique de ces techniques est que vous développerez une inclination similaire, vous poussant à rechercher les faits plutôt que ce qui est « bien » ou « mal ». Pour paraphraser le catéchisme, en conséquence de cette pratique, vous pourrez être davantage capable « de haïr le péché mais d’aimer le pécheur ». Quand les gens remarqueront cette attitude chez vous, ils seront probablement plus disposés à vous dire la vérité.

Bien qu’il soit aisé de comprendre comment l’instinct de conservation peut motiver le mensonge, cela devient plus compliqué quand le menteur ment à tout le monde. Généralement, il y a un ami, un confident, un prêtre ou un thérapeute avec qui le menteur se montrerait honnête. Mais parfois, l’honnêteté est totalement absente du scénario.

Ment à sa femme : « Je n’ai pas de liaison. » Ment à sa petite amie : « J’ai l’intention de t’épouser. » Ment à ses amis : « Je ne tromperais jamais ma femme. » Pourquoi un individu comme celui-ci, qui a une liaison, ment-il à tout le monde ? Il y a trois possibilités :

- Il est incapable de dire la vérité, ce qui signifie que c’est un inadapté social.

- Il a tellement honte que la vérité lui fait mal, quelle que soit la personne qui l’entend.

- Il a quelque chose à cacher, et personne ne doit le découvrir.

Une deuxième raison de mentir est de se montrer poli, ce qui là encore peut constituer une forme d’amour. « Chéri, est-ce que ce pantalon me fait de grosses fesses ? » invite une plaisanterie telle que « Non, mais tes fesses font vraiment paraître le pantalon petit. » La plupart des gens conviendraient probablement qu’il est plus poli de répondre quelque chose de plus éloigné de la vérité : « Non. »

Parfois, il est simplement plus facile de mentir que de dire la vérité. Là encore, il peut s’agir d’une forme d’amour de soi .Quand les gens qui ne connaissent pas très bien mon amie Kay lui demandent comment son mari est mort, elle peut simplement répondre : « des suites d’une longue maladie. » Elle pousse les autres à éprouver pitié et confusion, et à lui poser des questions douloureuses, si elle leur dit l’exacte vérité : « Il est mort en se tirant une balle dans la tête. »

Un autre mensonge fondé sur l’amour peut viser à protéger quelqu’un d’autre. C’est le cas du petit garçon qui prétend avoir cassé une vitre pour éviter à son ami de se faire battre par un père cruel. Un mensonge fondé sur la haine peut impliquer un pays, une idéologie, une personne – toutes les catégories qu’un mensonge dû à l’amour peut suggérer. Un soldat mentira pour contribuer à détruire un ennemi. Un cadre supérieur peut mentir pour handicaper un concurrent. Je connais une femme qui a menti en prétendant que son mari, dont elle était séparée, abusait sexuellement de leurs enfants. Elle voulait tant qu’il sorte de sa vie et de celle de ses enfants qu’elle a inventé son comportement déviant.

Enfin, les gens mentent pour en retirer un gain personnel, ou par avidité. Exagérations sur un CV, déductions excessives sur une déclaration d’impôts et histoires enjolivées concernant l’époque où vous étiez un athlète universitaire, tout cela constitue des mensonges que « tout le monde » raconte.

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Extraits de "Comment démasquer les menteurs et obtenir la vérité" aux éditions de l'Opportun (14 avril 2011)