À San Diego, en Californie, le tueur en série qui incendie des sans-abris assoupis court toujours

"Nous sommes absolument convaincus que ces affaire sont liées. Il s'agit d'une personne que nous devons écarter de notre communauté au plus vite". Au micro de The San Diego Union-Triune le 6 juillet 2016, le capitaine de police de San Diego, David Nisleit, ne cache pas son inquiétude. Car depuis le début de ce mois, les sans-abris de cette ville côtière située à quelques kilomètres du Mexique sont en proie à un tueur en série, rapporte The Washington Post.

La première attaque a lieu le 3 juillet 2016. Angelo De Nardo, 53 ans, est retrouvé poignardé et calciné, sous un pont d'autoroute. Des témoins racontent avoir vu un homme, une bonbonne de gaz à la main, courir le long de la voie.

Le lendemain, Manuel Nunez Mason, 61 ans, est agressé à l'arme blanche. Deux heures plus tard, le corps sans vie de Shawn Mitchell Longley, 41 ans, est retrouvé près de la plage.

Le 5 juillet, la police locale poste sur son compte Twitter une vidéo prise depuis la caméra d'une épicerie où l'on voit un homme, casquette sur la tête, acheter une bombonne de gaz à proximité du lieu de l'assassinat.

Mais rien n'y fait : le lendemain, nouvelle victime. C'est au jeune Dionicio Derek Vahidy, 23 ans, que le tueur s'en prend. La victime se fait poignarder au thorax et couvrir le corps avec un linge enflammé. Un passant, interloqué par ce qu'il croit être un tas de draps en feu, sauve le jeune homme lorsqu'il se rend compte qu'il ne s'agit pas d'un banal incendie. Malheureusement, les brûlures trop importantes finissent par avoir raison de la victime, qui décède quatre jours plus tard. 

Poignardés puis brûlés

Sur les quatre sans-abris agressés, trois ont donc péri. Avec à chaque fois, le même mode opératoire : le tueur les attaque une fois qu'ils sont assoupis, les poignarde à hauteur de thorax et met le feu à leurs vêtements en les aspergeant de gaz avant de s'enfuir.

"Je n'ai jamais vu d'actes aussi abominables en trente-quatre ans de carrière", a déclaréShelley Zimmerman, la chef de la police de San Diego, lors d'une conférence de presse donnée le jour de cette quatrième agression.

Le 7 juillet, un homme est arrêté par les forces de police. Il s'agit d'Anthony Padgett, 36 ans, qui selon The Los Angeles Times avait été condamné en 2010 pour une agression similaire incluant la mise à feu d'un sans-abris à Chula Vista, au sud de San Diego. Mais le 12 juillet, il est remis en liberté, après avoir clamé son innocence. La police ne dispose pas d'éléments suffisants pour l'inculper. "À ce niveau de l'enquête, nous avons utilisé toutes les preuves. Cela dit, dans une heure ou d'ici demain, nous pourrions tomber sur un nouvel indice qui pointerait à nouveau Padgett ou quelqu'un d'autre" a déclaré le capitaine Nisleit. De son côté, le suspect numéro un reconnait sa ressemblance avec l'homme filmé par la caméra, mais nie toute implication dans ces attaques.

Des sans-abris exposés

De quoi déconcerter Bob McElroy le président d'une association d'aide aux sans-abris, qui déplore au micro d'ABC10 : "Tout le monde vit dans la peur, la méfiance, et garde un œil sur chacun. Nous sommes terrorisés car quelqu'un vise notre population".

Les sans-abris constituent un mal propre à San Diego, à toute la côte ouest des Etats-Unis, et sont sujets à polémiques : en février 2016, cinq personnes sont tuées par balles à Seattle par trois adolescents vagabonds ; en octobre 2015, deux autres individus sont abattus par trois jeunes sans-abris. En un an, la proportion de sans-abris par rapport au total de la population de San Diego est passée de 2,8 % à 8,7 %, ce qui amène la ville californienne à la quatrième place des villes où l'on compte le plus de SDF, derrière Seattle, Los Angeles (27 000 sans-abriss) et New York.

En attendant, le serial killer court toujours, et les forces de police de San Diego remuent ciel et terre pour le retrouver : "Tous les moyens sont mis en œuvre pour mettre la main sur cet individu", a assuré le major Kevin Faulconer.