Sonde spatiale Voyager : l'entrée dans l'espace intersidéral, c'est pour bientôt !

La sonde spatiale américaine Voyager 1 est sur le point de basculer dans l'espace intersidéral, un vaste endroit encore méconnu par les équipes d'analystes. Après 35 ans d'un périple mouvementé et 18 milliards de kilomètres parcourus, elle s'apprête à livrer des informations ô combien importante sur notre système solaire.

Mais Voyager 1 n'a pas fait la "conquête de l'espace" toute seule. Voyager 2 avait été lancé à un mois d'intervalle en 1977 dans une autre trajectoire, avec pour objectif l'étude des planètes les plus éloignées du système solaire, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune. Depuis, les sondes ont poursuivi leur course vers les confins du système solaire, mais Voyager 1 est en passe de devenir le premier objet de fabrication humaine à en franchir la limite, pour atteindre l'espace interstellaire. 

On sait exactement à quelle distance du Soleil se trouve Voyager 1, les données étant actualisées en continu sur le site de l'Institut de technologie de Californie. On sait aussi que Voyager 1 doit à un moment sortir de la zone d'influence du Soleil (héliosphère), où baignent la Terre et les autres planètes du système solaire, pour entrer dans le gaz interstellaire ou galactique, celui à partir duquel se forment les étoiles. On sait encore que Voyager 1 a franchi en 2004 le "choc terminal", où le vent solaire est brutalement décéléré, pour entrer dans l'"héliogaine".

Mais ce que les scientifiques ne peuvent prévoir exactement, c'est quand la sonde va franchir la zone limite entre les deux milieux, l'héliopause. Elle est peut-être déjà en train de "danser à la limite" de l'espace intersidéral, a déclaré mardi Ed Stone, responsable scientifique de Voyager à l'Institut de technologie de Californie. Mais il pourrait se passer "des jours, des mois ou des années" avant que la sonde n'entre effectivement dans l'espace intersidéral. Suspense donc.