Capsule spatiale de Boeing: le vol d'essai (raté) de Starliner aurait pu tourner à la catastrophe

En décembre, la capsule spatiale de Boeing, Starliner, sans équipage à bord, a raté son vol d'essai. Lors de son vol inaugural, la capsule, censée envoyer des astronautes américains dans l'espace et réduire la dépendance de la Nasa envers les vaisseaux russes Soyouz, a connu un dysfonctionnement du compteur interne de temps de mission écoulé rendant impossible un rendez-vous avec la Station spatiale internationale.

Au-delà de ce problème, qui aurait pu provoquer la perte de l'appareil, la Nasa a reconnu vendredi que d'autres anomalies ont été détectées. Tout d'abord, l'impossibilité de communiquer avec le vaisseau pendant plusieurs minutes, en raison du bruit radio émanant probablement de communications terrestres. Cela n'avait pas été anticipé, a reconnu Boeing. Autre problème, bien plus grave et révélé seulement jeudi par une commission de sécurité de la Nasa et confirmé vendredi par la Nasa et Boeing : le système gérant le module de service, une partie du vaisseau qui se détache du module habité avant la rentrée atmosphérique, contenait une erreur de code informatique. Cette erreur aurait conduit les propulseurs à repousser le module de service vers le module habité, ce qui aurait pu provoquer une collision. Cette erreur a pu être corrigée juste avant l'atterrissage de la capsule.

Le vol "a subi beaucoup d'anomalies", a reconnu l'administrateur de la Nasa, Jim Bridenstine, lors d'une conférence téléphonique avec la presse. Elles sont probablement les symptômes du "vrai problème", à savoir que "nous avons eu de nombreux dysfonctionnements de procédure dans le cycle de développement et de test des logiciels", a déclaré Doug Loverro, le responsable des vols habités à la Nasa. 

Les responsables de la Nasa ont refusé de spéculer sur les conséquences en termes de calendrier, alors que Starliner devait emmener ses premiers astronautes vers l'ISS dans les prochains mois. De son côté, la capsule de SpaceX, Crew Dragon, s'approche de son premier vol habité, probablement au deuxième trimestre, selon Elon Musk. Crew Dragon a testé sans encombre son système d'éjection à haute altitude en janvier.