Mars: InSight va se poser sur Mars s'il survit à "7 minutes de terreur"

InSight est en vue de Mars, son objectif. Lancé en mai 2018, elle aborde la dernière ligne droite de son voyage et il lui reste la tache la plus ardue: se poser. 50% des missions échouent à ce stade, l'obstacle est donc de taille pour la NASA.

En effet, InSight pénétrera la (mince) atmosphère de Mars à la vitesse honorable de 20000 km/h. Durant les 7 minutes qui suivent, elle devra décélérer et perdre 18000 km/h. Son parachute s'ouvrira ensuite pour la ralentir la sonde jusqu'à 485 km/h. Enfin des rétrofusées permettront à InSight de ralentir jusqu'aux 8 km/h permettant son atterrissage.

Toute la difficulté de cette phase de la mission est qu'il est impossible d'avoir le moindre contrôle dessus. La distance Terre/Mars (plus de 10 minutes à la vitesse de la lumière) rend toute observation et interaction immédiate impossible. InSight doit donc se débrouiller seule et la faible atmosphère rend les parachutes insuffisants pour la freiner totalement.

Si elle réussit son atterrissage elle passera les deux années suivantes à étudier la structure interne de Mars afin de reconstituer son histoire. Le lanceur et l'atterrisseur sont américains mais les instruments sont principalement européens et notamment français.