Virus géants : les scientifiques français ont-ils découvert une nouvelle forme de vie ?

C'est avant tout une surprise. Les scientifiques eux mêmes ont fait part de leur stupéfaction face à leur découverte. Des chercheurs français ont découvert deux nouveaux virus, appelés "pandoravirus". Ceux-ci sont si grands qu'ils pourraient constituer à eux seuls une nouvelle forme de vie, selon une étude publiée jeudi. Ces virus ne sont pas apparentés à ceux qui rendent les gens malades, ont-ils expliqué dans cette étude publiée dans le journal Science. En clair, ces pandoravirus sont remarquables du fait de la grande taille de leur génome, qui contient entre 1 900 et 2 500 gènes (pour information le virus de la grippe n'en contient que 10 ndlr).

D'ordinaire les virus ne sont pas considérés comme des formes de vie à proprement parler, mais pour certains chercheurs ces virus géants pourraient être classés comme des organismes vivants. L'un de ces deux virus, Pandoravirus salinus, a été découvert dans une couche sédimentaire au large des côtes chiliennes. L'autre, Pandoravirus dulcis, a été trouvé dans la vase au fond d'une mare à Melbourne, en Australie. Et observés au microscope, ces nouveaux virus ressemblent plus à des cellules vivantes que les autres virus connus. Ceci s'explique parce que "ces pandoravirus viennent d'une famille différente de virus que ceux connus jusque-là", indiquent Jean-Michel Claverie, professeur à la faculté de médecine d'Aix-Marseille, et Chantal Abergel, directeur de recherche au Centre national de la recherche scientifique (CNRS).

Leur forme et la quantité de gènes qu'ils contiennent "nous ont fait penser à la boîte de Pandore : ouvrir cette boîte va véritablement briser les fondations de ce qu'on savait sur les virus jusqu'à présent", ont ajouté les deux chercheurs. "L'absence de similarités de la plupart de leurs gènes avec d'autres formes de vie pourrait indiquer qu'ils viennent d'une lignée de cellules primitives totalement différente", ajoutent-ils. Les scientifiques français espèrent que cette découverte permettra de financer d'autres recherches sur la manière dont ces pandoravirus opèrent, ce qui pourrait conduire à d'importantes innovations en matière biomédicale et de biotechnologie.

Et selon le Daily Mail, il est possible que ces virus viennent de Mars. Le journal britannique assure que seulement 6% des gènes présents dans ces virus se retrouvent chez d'autres organismes vivants sur Terre. Et de citer le docteur Claverie : "Nous croyons que ces nouveaux pandoravirus ont émergé d'un type de cellule ancestrale qui n'existe plus aujourd'hui". Celui-ci poursuit en expliquant qu'il est possible qu'ils viennent d'une autre planète comme Mars. Affaire à suivre.