Il n'y a pas que la génétique : la culture est aussi devenue un moteur de l'évolution

Atlantico : On distingue évolution culturelle et évolution biologique. Qu’entend-on exactement par évolution culturelle ? Existait-elle déjà au temps des hominidés, il y a 4 millions d’années ?

Henry de Lumley : On différencie ce qui relève de la technologie et ce qui relève du comportement et des modes de vie. Les modes de vie se transmettent de génération en génération par la communication orale ainsi que par le biais de l’entourage. L’évolution culturelle c’est la transmission de la culture par l’intermédiaire de la société. Et ce grâce à la communication orale, à l’environnement social et aux différents comportements. Cette évolution a toujours existé, cependant le processus s’est complexifié avec le temps.

Mais attention la culture ne se transmet pas dans les gènes. A priori les caractères acquis ne sont pas transmissibles.

Quid du langage ? Est-il apparu un peu partout en même temps, ou bien a-t-il un berceau géographique en particulier ?

Le langage est apparu avec les homos habilis. Ce sont les premiers hominidés qui ont acquis toutes les conditions anatomiques qui permettent un langage articulé. C’est-à-dire un cerveau dont la superficie dépasse 550 cm3, la présence des aires du langage : l’aire de Broca et l’aire de Wernicke qui sont presque inexistants chez l’australopithèque et qui se développent chez l’homo habilis. On répertorie également la descente du pharynx et du larynx, en raison de la césure de la base de crâne ainsi qu’une cavité buccale plus grande qui permet à la langue de se mouvoir plus facilement.  

Cependant, les paléontologues n’ont jamais trouvé de paroles fossiles. Mais si toutes les conditions anatomiques étaient réunies, il n’y a pas de raison que l’homos habilis ne se soit pas mis à parler. Il s’agit d’un langage articulé qui devait être très primitif et donc très loin du notre.

En quoi le langage a-t-il influencé la courbe de notre évolution ?

Le langage permet de transmettre des messages plus facilement. Avant cette apparition le mode de fonctionnement était l’imitation. Le langage est un outil qui permet évidemment de communiquer, mais également de se mettre à penser, et à établir des stratégies avec les autres. C’est une aptitude essentielle dans l’histoire de l’évolution.

Au sein de l’espèce humaine, distingue-t-on des groupes culturels qui auraient évolué différemment au fils des siècles, voire de millénaires ? Existe-t-il des catégories ?

Les grandes évolutions sont à peu près concomitantes. Cependant, il existe quelques différences. En Asie du Sud-Est par exemple, l’homme proche de l'homo-erectus avait une industrie et des arts très primitifs et qui ont évolué de façon différente des autres. En effet, partout ailleurs, même chez les hommes des grottes de Lascaux ont avait art pariétal très perfectionné.