Voilà pourquoi il y a tant d'ex æquo en natation aux JO

Aux Jeux olympiques de Rio, de nombreuses personnes ont remarqué qu'il y avait beaucoup de temps ex æquo. Par exemple, au 100 mètres papillon, Michael Phelps, Chad Le Close et László Cseh, trois joueurs de très grande envergure, ont dû se partager l'argent. Au 100 mètres nage libre, Simone Manuel et Penny Oleksiak se sont partagé l'or...et un record olympique. En natation, le chronométrage se fait au centième de sceonde ; les systèmes de chronomètrage ne sont-ils pas capable de mesurer jusqu'au millionnième de seconde ? 

SIMONE MANUEL AND PENNY OLEKSIAK TIE FOR FIRST IN 52.70!! NEW OLYMPIC RECORD(s)!! #Rio2016pic.twitter.com/c3vEIzASLI

— Kyle Sockwell (@kylesockwell) August 12, 2016

Oui, ils en sont parfaitement capables techniquement. D'ailleurs, à une époque, la natation était chronométrée au millième de seconde--et plus maintenant. Pourquoi ? 

Parce qu'il n'y a aucune garantie que les nageurs aient tous la même longueur de couloir, même dans la même piscine. Les piscines olympiques sont construites en béton, un matériau qui est en fait relativement malléable au niveau microscopique. Les dimensions réelles d'une piscine en béton peuvent changer d'un moment à l'autre en fonction de la température ambiante, de la température de l'eau et même de la présence d'objets dans la piscine. 

Une piscine olympique fait 50 mètres de long, et les règles de la Fédération internationale de natation (Fina) autorisent une tolérance de 3 centimètres sur la longueur d'un couloir à l'autre. A la vitesse du record du monde de 50 mètres, un millième de seconde correspnod à 2,39 millimètres de distance, bien en-dessous du seuil de tolérance de 3 centimètres. Autrement dit, si on chronométrait au millième de seconde, il n'y aurait aucun moyen de garantir que le nageur avec le meilleur temps a été plus rapide, plutôt que d'avoir eu un couloir plus court que celui de son concurrent de quelques millimètres. 

Les sports où les athlètes concourent tous sur une piste identique, comme le bobsled ou la course de patin à glace, mesurent les temps aux millièmes. 

Pour mémoire, en natation, la Fina a abandonné la mesure au millième de secondes après la victoire du suédois Gunnar Larsson contre l'américain Tim McKee en 1972 par 0,002 secondes.