Découverte d'un fossile d'un monstre marin ayant vécu il y a 480 millions d'années

La créature avait l’allure d’un crustacé, mesurait deux mètres de long et a arpenté les mer il y a 480 millions d’années de cela. Des chercheurs de Yale et d’Oxford ont découvert le fossile d’un animal qui "aurait été l'un des plus grands à vivre à cette époque", selon la zoologiste Allison Daley, un des auteurs de l'étude, publiée mercredi 11 mars dans la revue Nature. Baptisée Aegirocassis benmoulae, en hommage au nom du chasseur de fossile marocain Mohamed Ben Moula, qui a effectué les fouilles au Maroc, cette nouvelle espèce devait probablement se nourrir comme le font les baleines aujourd’hui.

En effet, la bête, qui fait partie de la famille disparue des anomalocaridides, portait sur sa tête un réseau d’épines qui filtrait les aliments, ce qui en ferait donc la plus ancien représentant connu des géants aquatiques qui se nourrissent en filtrant l'eau de mer. Jusqu’ici, la plupart des anomalocaridides découverts étaient des prédateurs qui se trouvaient au sommet de la chaîne alimentaire et qui ressemblaient donc plus à nos requins actuels.

Peter Van Voy, un des auteurs de l’étude de l’Université de Yale, a permis d'établir une vision de 3D de l'animal à partir du fossile. Les chercheurs ont donc eu aperçu de ce à quoi il ressemblait probablement il y a 480 millions d’années. L’étude a ainsi pu montrer que l'Aegirocassis benmoulae était également pourvu de sortes de nageoires de chaque côté de son corps. Ces dernières seraient les ancêtres de la double rangée de pattes caractéristique des arthropodes, invertébrés recouverts d'une carapace comme le sont les crustacés, les araignées et les insectes. Cela fait donc des arthropodes les plus proches cousins du Aegirocassis, désormais disparu.