Maison téléphone E.T. : les astrophysiciens ne cherchent plus du tout la vie extra-terrestre là où on la cherchait avant

Les lunes qui par contre subissent un effet de marée puissant venant de leur planète mère, que ce soit Saturne pour sa lune Titan ou Jupiter pour Europe et Ganymède, arrivent à conserver leur océan d'eau liquide sous la glace et partout où il y a de l'eau liquide dans l'univers, on se pose la question de savoir si la vie existe. Nous sommes de plus en plus convaincus qu'il y a de l'eau liquide sous Europe, il y en a sous Encelade (Saturne), qu'il y en a sous Ganymède. C'est de là que vient ce regain d'intérêt pour ces lunes. 

En parallèle, nous avons l'exploration de Mars qui n'est pas achevée et où la problématique est toujours d'actualité. Je dis souvent que l'on pourra apporter une réponse un tant soit peu définitive à la vie sur Mars le jour où l'on rapportera des échantillons, dans la mesure où ce seront les « bons » échantillons, à savoir ceux qui nous permettront de trouver des preuves de vie ancienne. La réponse à cette question posée, à savoir être sûr de trouver les « bons » échantillons était non jusqu'à présent. Mais aujourd'hui, elle commence à être oui. 

Je pense qu'avant la fin de l'année nous aurons déjà un début de réponse grâce entre autres à une très grande découverte faite par un Français : Jean-Pierre Bibring, qui travaille sur Omega (un spectromètre) pour Mars Express. Avec cet instrument qui tourne depuis 15 ans autour de Mars il a pu identifier des roches sédimentaires. Et qui dit roches sédimentaires dit roches volcaniques altérées par l'eau. Il y a plus de 1200 spots de roches sédimentaires identifiés sur Mars, soit moins de 5% de la surface de la planète. Le rover Curiosity veut aller sur ces strates de roches sédimentaires mais il n'y est pas encore. C'est pour ça qu'on attend depuis 4 ans qu'il arrive enfin à destination ! Les roches en question, d'argile notamment, ont la possibilité de piéger des molécules diverses qui existent au moment où elles se forment. Et comme elles se sont formées au moment où Mars était chaude et humide soit il environ 4 milliards d'années, nous avons bon espoir de trouver des reliques d'une vie très ancienne ! L'enjeu est donc très important mais il faut être patient.

Pour Mars, la messe n'est donc pas dite et en parallèle on s'intéresse à Europe et Ganymède. Les Américains ont Europa Clipper, une sonde qui tournera autour de Jupiter et d'Europe et l'ESA s'occupe de JUICE, un orbiteur de Ganymède. Ces deux missions sont prévues pour 2022. 

Cette recherche est devenue un moteur. Il y a 30 ans les exobiologistes faisaient sourire et étaient peu pris au sérieux. C'était exotique, tape à l’œil et c'est finalement devenu le moteur numéro 1 de l'exploration planétaire avec toujours la question de l’origine et de l’évolution du Système solaire. 

Le but n'est pas démontrer qu'une exoplanète est habitée mais qu'elle est habitable ! Si on trouve de l'eau, du CO², de l'ozone, de l'oxygène... On pourra dire que c'est habitable. Et cet horizon est proche, il est à 10 ou 15 ans. Par contre démontrer qu'elle est habitée, nous n'en serons sans doute pas là avant 2050.