Opportunity sur Mars : le rôle de la mission

Depuis plusieurs semaines, on ne parle que de lui : avec son matériel dernier cri, le robot Curiosity occupe le haut de l'affiche. Tous les yeux de la communauté scientifique sont braqués sur le rover, qui a atterri (d'aucun diraient "amarsi") le 6 août dernier sur la planète rouge. Mais hier, mardi 18 septembre, son "grand frère" Opportunity s'est rappelé à notre bon souvenir. L'appareil vient en effet de découvrir une étrange formation géologique sur Mars. 

Une découverte qui laisse les scientifiques de la Nasa pour le moins perplexes car, pour le moment, ces petites formations sphériques semblables à des "myrtilles" constituent une véritable énigme géologique pour les chercheurs. Peu importe ! Car "c'est l'une des images les plus extraordinaires de toute la mission", a déclaré Steve Squyres, un des principaux scientifiques en charge de suivre la mission d'Opportunity sur Mars.

Cette trouvaille constitue la deuxième découverte de taille d'Opportunity. Début 2004, le robot avait en effet trouvé des sphérules riches en fer, et baptisées "myrtilles", sur son site d'atterrissage. Car telle est sa mission : l'analyse géologique de la surface martienne. À cette date, Opportunity a parcouru plus de 35 km sur la surface de Mars.

A la base, la mission du rover ne devait durer que 3 mois. Toujours en activité 8 ans après son atterrissage, force est de constater qu'Opportunity a largement dépassé les espoirs les plus fous de la Nasa. Alimenté par des panneaux solaires couplés à des batteries, les ingénieurs pensaient que le sablemartien recouvrirait petit à petit les cellules photovoltaïques. Dans un premier temps, c'est effectivement ce qui s'est produit. Mais les petits tourbillons qui se produisent fréquemment à la surface de Mars permettent régulièrement de dégager la majeure partie du sable accumulé. Résultat : les panneaux solaires reprennent une efficacité suffisante et permettent à nouveau d'alimenter les batteries. La mission n'est donc pas prête de s'arrêter !