James Cameron a-t-il trouvé le secret de l'origine de la vie au plus profond des océans ?

Et si le tréfonds des océans recelait - entre autres trésors - la clef pour comprendre l'origine de la vie sur Terre ?

Pour la première fois depuis 1960, un homme est retourné au point le plus profond de tous les océans de la planète : le point Challenger Deep dans la fosse des Mariannes, près de l'île de Guam dans le Pacifique. Le réalisateur canadien James Cameron, connu pour ses films à grand succès Titanic et Avatar, a réalisé cette plongée en solitaire au début de l'année 2012 à bord d'un petit sous-marin descendant comme une "torpille verticale" (voir photo ci-dessous). Les résultats scientifiques de son incroyable aventure sous-marine ont récemment été révélés au public.

James Cameron a atteint une profondeur de 10 898 mètres, soit un peu moins que les 10 916 mètres atteints il y a 52 ans. Le réalisateur a malheureusement dû couper court à sa plongée à cause d'une fuite de liquide hydraulique qui menaçait de lui faire perdre le contrôle de son sous-marin.

La première chose que James Cameron a pu observer à 11 km de profondeur dans le Pacifique était... d'origine humaine (!) : les empreintes d'un véhicule robotisé et commandé à distance. "Je n'ai pas vu un seul poisson, je n'ai rien trouvé qui avait l'air vivant à part quelques amphipodes (des crustacés ressemblant à des crevettes)", a-t-il déclaré à son retour sur la terre ferme. James Cameron a passé trois heures au fond de l'océan, filmant et détaillant un environnement sous-marin très mal connu. Il a aussi pu rapporter de précieux échantillons à analyser.

Première découverte : des espèces jusqu'ici inconnues au bataillon ont été prises au piège et ramenées à la surface. D'étranges tapis microbiens vivant sur des rochers à 10,9 km de profondeur ont ainsi été mis en évidence. Les chercheurs pensent que ces affleurements rocheux seraient soumis au phénomène dit de serpentinisation. Ces roches produiraient donc des serpentines : des espèces minérales rejetant de l'hydrogène et du méthane. Autant d'éléments qui permettraient aux tapis microbiens observés de se "nourrir".

Une découverte qui pourrait avoir une implication gigantesque sur la découverte de l'origine de la vie sur Terre. Selon les scientifiques, il se pourrait que le processus de serpentinisation fournisse à un micro-organisme l'énergie nécessaire lui permettant de se développer - et pourquoi pas, de donner naissance à des premières cellules ? Tout cela doit bien sûr être encore approfondi pour être confirmé.

Pour les prochaines plongées, James Cameron devrait laisser sa place à un autre pilote. Son expédition fera l'objet d'un documentaire en 3D diffusé en salles et sur la chaîne de télévision National Geographic.

Marie Slavicek