Comment la réalité virtuelle veut nous faire ressentir le goût et la texture d'aliments inexistants

Imaginez. Vous avez votre casque de réalité virtuelle sur la tête. Vous voyez devant vous une jolie table sur laquelle se trouvent vos plats préférés. Vous vous approchez, et vous servez une assiette. Et lorsque la fourchette parvient à votre bouche, le goût de l'aliment, sa chaleur et sa texture sont les mêmes que dans la vraie vie. Pourtant, vous mâchez dans le vide. Aucun aliment ne se trouve dans votre bouche. Nous sommes encore loin de pouvoir vivre une telle expérience de réalité virtuelle. Toutefois, des scientifiques et ingénieurs y travaillent. Et ont fait de jolis progrès ces derniers temps, rapporte le site New Scientist.

En quête de goût

Cela fait plusieurs années que Nimesha Ranasinghe, scientifique à l'Université de Singapour, travaille à recréer virtuellement les sensations de la nourriture sur notre langue. Après avoir conçu en 2013 une sorte de sucette, puis une cuillère en 2014 capables de reproduire différents goûts une fois en bouche à l'aide d'électrodes, le chercheur ainsi que sa collègue Ellen Yi-Luen Do ont présenté leur dernier prototype et l'étude annexe lors du UIST (User Interface Software and Technology Symposium), un salon dédié aux nouvelles technologies qui se tenait à Tokyo (Japon) du 16 au 19 octobre 2016.

L'appareil présenté est une boîte équipée d'une batterie de 9 volts. Sur l'un des côtés du boîtier, une plaque thermoélectrique sur laquelle l'utilisateur doit placer sa langue. Selon la température à laquelle est chauffée la plaque en question, le cobaye ressentira alors diverses sensations. De la nourriture épicée si la température est de 35°C, ou un goût mentholé si la plaque est plus fraiche, à 18°C, précise The Daily Mail. Toutefois, seuls la moitié des participants ont reporté avoir ressenti une différence de goût. Des progrès sont donc à prévoir avant d'exploiter pareille innovation. Ranasinghe a d'ailleurs sa petite idée : "Nous espérons que cela sera spécifiquement utile pour les personnes aux régimes alimentaires restrictifs en sel ou en sucre par exemple", confie-t-il dans les colonnes du Daily Mail. De quoi peut-être faciliter la vie des personnes souffrant d'hypertension ou de diabète.

Texture fantôme

Une seconde innovation a également attiré l'attention : une sorte de dispositif nommé EMS (Electric Muscle Simulation) qui, à l'aide d'électrodes placées sur les muscles qui nous servent à mâcher les aliments, simule les textures des aliments. Cette machine est l'aboutissement du travail des ingénieurs Arinobu Niijima et Takefumi Ogawa, de l'Université de Tokyo (Japon), également présents lors du UIST. Démonstration en vidéo.

En délivrant de petites décharges de 100 à 250 Hz lorsque l'utilisateur fait mine de mâcher, le muscle interprète alors une résistance sous la dent et donc une texture. Selon la puissance de la décharge et sa longueur, il est ainsi possible de façonner une texture plus ou moins dure ou caoutchouteuse. "Il n'y a aucune nourriture, mais les cobayes ont pourtant l'impression de mâchouiller quelque chose grâce au retour haptique provoqué par la décharge", explique Niijima.

Des innovations qui pourraient bien nous permettre de vivre dans quelques années des expériences de réalité virtuelle presque plus vraies que nature, mais également de venir à bout de problèmes de santé : faire retrouver aux personnes diabétiques le plaisir de pouvoir manger du sucre ou encore soigner certaines addictions alimentaires. "De nombreux individus ne peuvent pas manger à leur faim à cause de muscles de mastication trop faibles, d'allergies ou de leurs régimes, poursuit Niijima. Nous voulons leur faire retrouver leur appétit et améliorer leur vie au quotidien". En attendant, ces scientifiques continuent de perfectionner leurs travaux, afin de rendre des résultats toujours plus poussés et surprenants.

Comme quoi, il serait dommage de limiter le potentiel de la réalité virtuelle au seul champ des jeux vidéo.