Un volcan qui change de forme, un insecte au milieu d'un continent de déchets plastiques au milieu de l'Océan... Revue des sujets sciences de la semaine

La fin du monde n'aura pas lieu le 21 décembre !

Rencontre avec une comète, un astéroïde ou l'hypothétique planète Niribu, aspiration par un trou noir, les prophètes de malheur ne manquent pas d'imagination pour nous faire frissonner à l'approche du 21 décembre 2012, annoncé selon eux comme la fin du monde dans le calendrier maya. Une découverte archéologique réalisée en 2011 au Guatemala démystifie encore un peu plus la prédiction. Les Mayas nous accorderaient encore plusieurs cycles de cinq millénaires chacun...

Que d'encre aura coulé à propos du 21 décembre 2012 ! Depuis plusieurs mois les prédicateurs de tout poil nous annoncent la fin du monde et utilisent le moindre phénomène astronomique pour soutenir leur thèse. Le (lointain) passage de la comète Elenin en 2011, comète qui s'est d'ailleurs désintégrée victime d'une éruption solaire, le très aléatoire (et inoffensif) alignement avec le trou noir supermassif caché au centre de la Voie lactée ou encore le regain (cyclique et tout à fait normal) de l'activité solaire sont quelques-uns des sujets régulièrement évoqués sur les blogs.

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Dans le Pacifique, un continent de déchets plastiques… et un insecte

L'immense plaque de déchets flottant sur le Pacifique nord offre un environnement apparemment idéal pour un cousin de nos araignées d’eau douce : Halobates sericeus. La pollution géante par les microsplastiques, dont la quantité a été multipliée par 100 depuis 40 ans, se transforme-t-elle en un bienfait pour la nature ? Probablement pas. Une explosion démographique de cet insecte marin pourrait mettre à mal tout un écosystème.

La rencontre de quatre grands courants océaniques dans la Pacifique nord alimente une gigantesque gyre (appelée North Pacific Subtropical Gyre ou NPSG), tournant dans le sens des aiguilles d’une montre. D’une surface de 34 millions de km², elle abrite en son centre une zone calme. De nombreux déchets, principalement des microplastiques, y terminent leur dérive, emprisonnés pour très longtemps.

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Une nouvelle tache solaire géante

Le Soleil se dirige tranquillement vers le maximum de son cycle d'activité actuel qui porte le numéro 24. En témoigne l'apparition d'une nouvelle tache solaire géante, AR 1476.

Il y a deux mois une puissante éruption avait accompagné l'apparition de la tache AR 1429, une énorme anomalie magnétique à la surface de notre étoile. Cette tache impressionnante pouvait être observée à l'œil nu, à condition bien entendu de filtrer comme il convient la lumière solaire. Après quelques semaines d'un calme tout relatif entrecoupé de deux puissantes éruptions les 15 et 16 avril, le Soleil manifeste à nouveau son activité. Depuis dimanche 6 mai, alors que beaucoup d'astronomes avaient les yeux tournés vers la plus grosse Pleine Lune de l'année, une nouvelle tache solaire géante a fait son apparition. S'étendant sur plus de 100 000 kilomètres de long, cette zone va rester visible pendant une bonne dizaine de jours, passant d'un bord à l'autre de notre étoile en raison de sa rotation.

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Quinze jours auront suffi au volcan Monowai pour changer de forme

Le plancher océanique n’est pas aussi calme qu’il n’y paraît. Le volcan sous-marin Monowai, situé sur l’arc de subduction des Tonga-Kermadec, a fait l’objet de deux suivis bathymétriques à 15 jours d’intervalle. Aucun doute n’est possible : d’importants changements géomorphologiques ont bien eu lieu en si peu de temps. Le sommet dominant s’est effondré, mais il a été remplacé par un nouveau…

Le suivi spatial et temporel des volcans est aisé sur les continents, hors de l’eau, grâce à des technologies telles que l’interférométrie radar (Insar) ou la télédétection par laser (Lidar). Sous la surface, c'est une tout autre histoire, ces outils étant inopérants. Pourtant, les océans hébergent plus de 32 000 montagnes –– des monts d’au moins 750 mètres de haut – dont la majorité serait d’origine volcanique. Les données font donc cruellement défaut.

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Les zones humides disparaissent 

Les zones humides jouent un rôle considérable sur la biodiversité, le climat ou le cycle de l’eau. Pourtant, près de 6 % d’entres elles auraient disparu durant ces quinze dernières années dans le monde, principalement dans les régions tropicales et subtropicales ou celles soumises à de fortes pressions démographiques. C’est ce que révèle la réalisation, par des chercheurs français, d’une première carte mondiale de ces milieux et leur suivi dans le temps.

Marais, lagunes, marécages et tourbières sont des zones humides, c'est-à-dire des régions où l'eau est le principal facteur contrôlant le milieu naturel ainsi que la vie animale et végétale associée. Même si elles couvrent moins de 5 % des terres émergées sur l'ensemble du Globe, elles jouent un rôle majeur dans les activités humaines, la biodiversité, le climat et le cycle de l'eau. Ces régions influencent en effet les échanges d'eau douce des continents vers la mer et modifient la météorologie locale en amplifiant l'évaporation.

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