Nos lointains ancêtres ne seraient pas directement responsables de la disparition des grands mammifères en Afrique

Aujourd'hui, l'Afrique abrite encore cinq espèces de mammifères herbivores de grande taille. Il y a des millions d'années, beaucoup plus d'espèces d'herbivores géants subsistaient. L'origine réelle de leur disparition demeure un mystère mais beaucoup d'experts ont pointé du doigt par le passé nos ancêtres carnivores qui utilisaient des outils. 

Une transition de la consommation principalement de légumes et de fruits à une consommation de viande prédominante pourrait avoir entraîné l'évolution des grands cerveaux humains. Cette transition s'est produite de concert avec le développement d'outils en pierre, qui auraient permis à nos ancêtres de dépecer les carcasses d'animaux. 

Des chercheurs viennent pourtant de dévoiler que la disparition des mammifères a commencé bien avant l'apparition des êtres humains. Tyler Faith, du Natural History Museum de l'Utah, et ses collèges ont précisé que les changements environnementaux ont conduit à ces extinctions à travers notamment l'expansion des prairies avec la baisse des niveaux de dioxyde carbone atmosphérique (CO₂). 

Afin de déterminer si les humains ont joué un rôle, les chercheurs ont effectué un bilan sur sept millions d'années d'extinctions d'herbivores en Afrique de l'Est. Ils se sont concentrés sur les espèces les plus grandes, les "mégaherbivores", qui pèsent plus de 2.000 livres (907 kg). Aujourd'hui, seuls les éléphants, les hippopotames, les girafes et les rhinocéros blancs et noirs entrent dans cette catégorie.

Les résultats de l'analyse ont démontré qu'au cours des sept derniers millions d'années, près de 28 lignées de grands mammifères ont disparu en Afrique. 

Le déclin des herbivores a commencé il y a environ 4,6 millions d'années. Le taux de déclin n'a pas changé depuis l'apparition de l'Homo erectus, l'un des plus anciens ancêtres humains qui auraient pu contribuer aux extinctions. 

Selon le Dr Faith, cité par nos confrères de la BBC : 

"Ce processus d'extinction remonte à plus d'un million d'années avant les tout premiers témoignages d'êtres humains fabriquant des outils ou qui dépeçaient des carcasses d'animaux et bien avant l'apparition de toute espèce d'hominidé capable de les chasser, à l'instar de l' Homo erectus".

Les chercheurs ont également examiné les enregistrements des tendances climatiques et environnementales. Ils concluent que le climat est un coupable beaucoup plus probable que les humains. Le changement climatique semble bien être, aux yeux des chercheurs, à l'origine du remplacement de grands arbustes et d'arbres par des prairies. Ces modifications et ces évolutions ont eu des conséquences désastreuses sur les mammifères de grande taille en Afrique.