Happy Birthday Curiosity : ce que le robot de la NASA nous a appris en un an d’exploration de Mars

Un an. Déjà ! Le 6 août 2012, Curiosity se posait dans le cratère de Gale avec pour objectif principal de déterminer si la planète rouge a pu, ou non, héberger de la vie à un moment de son histoire. Mission accomplie, puisque le rover (de la taille d'un petit 4 × 4) a pu établir pour la première fois que Mars fut bien propice à la vie microbienne dans son lointain passé.

A l'occasion de ce premier anniversaire, la NASA a publié une vidéo qui retrace les 12 mois de pérégrinations de son robot. Des images qui permettent de mieux saisir le travail de Curiosity au quotidien :

Depuis son atterrissage - ou plutôt son "amarsissage" -, le rover a transmis à la Terre plus de 190 gigabits de données (l'équivalent de 45 600 chansons stockées sur MP3) ainsi que 36 700 images haute définition. "Nous sommes jusqu'à présent extrêmement satisfaits, la mission Curiosity a été spectaculaire", juge Michael Meyer, le responsable scientifique des programmes martiens à la NASA. Les découvertes du robot ouvrent la voie à l'envoi d'astronautes sur un astéroïde et sur Mars, estime de son côté le patron de la NASA, Charles Bolden.

Réussites scientifiques, avaries techniques, photos inédites, performance musical... Voici les principales choses à retenir de la première année de Curiosity sur Mars :

- 6 août 2012 : la sonde spatiale se pose sur Mars après 8 mois de voyage dans l'espace. Très ponctuel, le rover qui devait arriver à 5h30 UTC, "amarsit" à 5h31.

Curiosity ne manque pas de tweeter son arrivée sur la planète rouge. Très actif sur le site de micro-blogging, il est aujourd'hui "suivi" par 1,37 million de personnes.

I'm safely on the surface of Mars. GALE CRATER I AM IN YOU!!! #MSL

— Curiosity Rover (@MarsCuriosity) August 6, 2012

- 28 août 2012 : le rover diffuse sur Mars un morceau exclusif de Will.i.am, le chanteur des Black Eyed Peas. Spécialement créée pour l'occasion, la chanson, intitulée "Reach for the Stars", évoque la conquête spatiale. "Je sais que Mars est loin, mais bébé, ce n'est pas si loin, allons attraper les étoiles", disent les paroles.

- 27 septembre 2012 : Curiosity envoie une photo qui représente le lit d'une ancienne rivière. De l'eau sur Mars ? La supposition ne date pas d'hier. Mais pour les chercheurs, il s'agit du premier indice majeur indiquant que la planète rouge a pu être habitée un jour.

A River Ran Through It. I found evidence of an ancient streambed on Mars, similar to some on Earth pic.twitter.com/wfbpp7BW

— Curiosity Rover (@MarsCuriosity) September 27, 2012

- Fin janvier 2013 : la NASA dévoile des photos de Mars prises la nuit. Jusqu'à présent, le robot avait envoyé à plusieurs reprises des clichés pris de jour, montrant des paysages rouges et poussiéreux (voir ici, ou encore ici).

- 8 février 2013 : six mois après son arrivée, Curiosity commence à forer la roche martienne. Une étape clé. C'est la première fois qu'une mission spatiale creuse le sol de la planète rouge. Grâce aux échantillons prélevés, les scientifiques espèrent trouver des indices sur l'environnement humide de Mars, et sur la possibilité de l'existence d'une trace de vie.

The real deal! First drilling on Mars to collect a sample for SCIENCE is a success. http://t.co/MvnQSH7jhttp://t.co/Ld2EWS0k

— Curiosity Rover (@MarsCuriosity) February 9, 2013

- 27 février 2013 :victime d'une panne informatique, le rover interrompt momentanément toutes ses expériences. Les radiations d'une importante éruption solaire sont sans doute la cause de cette avarie. Une fois la tempête passée, Curiosity reprend du service... sans omettre de narguer l'astre : "C'est tout ce que tu as dans le ventre, Soleil ? La tempête solaire était moins forte que prévue. Les opérations ont repris."

That all you got Sun? The solar storm was less energetic than predicted so no sleeping in tosol. Operations have resumed.

— Curiosity Rover (@MarsCuriosity) March 8, 2013

- 12 mars 2013 : grande nouvelle pour la communauté scientifique ! Le robot de la NASA prouve que la vie à bel et bien pu exister sur Mars. "Une question fondamentale à laquelle la mission Curiosity devait répondre était celle de savoir si Mars pourrait avoir été propice à la vie : sur la base de ce que nous savons maintenant, la réponse est affirmative", déclare Michael Meyer, le responsable scientifique de la mission. Ce qui ne veut pas tout à fait dire que la vie a existé sur Mars. Le rover a seulement montré que certains éléments essentiels à la vie étaient, eux, bien présents.

I was sent to Mars to find evidence of past habitable environments. Achievement unlocked! [info & images] http://t.co/2dtUS982Lm

— Curiosity Rover (@MarsCuriosity) March 12, 2013

Et depuis ? En attendant ses prochaines découvertes, le robot poursuit sa route vers le mont Sharp. Un lieu qui suscite un fort intérêt en raison de la présence de différentes couches sédimentaires qui pourraient permettre de dater les périodes durant lesquelles Mars était propice à la vie.

La mission Curiosity prévue initialement pour deux ans devrait être prolongée. Et en 2020, la NASA enverra sur Mars le petit frère du robot : Curiosity 2.

Marie Slavicek