Adieu Herschel : les dernières images du plus grand télescope infrarouge du monde

L'hélium est un gaz rare et précieux. Le monde entier en manque, et même le Congrès américain s'en inquiète. C’est pourquoi les réserves du télescope Herschel étaient limitées depuis le départ.

Et ce qui devait arriver arriva : le télescope Herschel de l'Agence spatiale européenne (ASE) est à court d'hélium liquide. Et c'est un problème de taille, puisqu'il ne peut donc plus se refroidir. Tous les instruments à bord surchauffent, et la mission de l'engin a donc pris fin. Il va être propulsé en orbite autour du soleil, ou il "restera à tout jamais", selon l'ASE.

Lancé il y a quatre ans depuis la Guyanne française, le télescope aura tout de même eu une vie bien remplie. Il était parti avec à son bord 2 300 litres d'hélium, prévus pour suffire à refroidir tous les instruments embarqués pendant un peu plus de trois ans. Il aura donc dépassé sa longévité initiale.

Tout au long de sa carrière, il aura capturé de la lumière infrarouge provenant des régions les plus froides de l'espace. Voici un petit aperçu de ses plus grands faits d'armes. C'est en tout cas ce  à quoi les images ressembleraient si elles nous apparaissent dans une lumière que les yeux humains sont capables d'apercevoir…

Le nuage moléculaire W3

ESA/PACS & SPIRE consortia, A. Rivera-Ingraham & P.G. Martin, Univ. Toronto, HOBYS Key Programme (F. Motte).

A 6 200 années lumières de la Terre, dans un des bras principaux de notre galaxie, cette grande région de formation stellaire est baptisée W3.

Découverte en 2006, elle s'est fait tirer le portrait par Herschel le mois dernier. Les petits points jaunes sont en réalité des proto-étoiles de faible masse, et les régions violettes abritent des étoiles géantes, de masse huit fois plus importante que notre soleil.

La région Cygnus X

Cette autre région de formation stellaire est un peu plus proche de nous que W3 : elle se trouve à 4 500 années lumières. L'image montre comment la formation des étoiles – dont beaucoup d'étoiles très jeunes et immenses – entraîne le développement d'autres structures reliées – des filaments, des nuages, etc. – à travers toute la région.

La nébuleuse d'Orion

Cette image a été fabriquée en combinant les observations d'Herschel et du télescope Spitzer, un autre télescope infrarouge. Celles d'Herschel apparaissent en rouge et vert (il s'agit des longueurs d'ondes infrarouges les plus éloignées du spectre lumineux), et représentent les plus jeunes proto-étoiles. Celles de Spitzer apparaissent en bleu (il s'agit du moyen infrarouge), et montrent les étoiles plus âgées. La nébuleuse d'Orion se situe à 1 344 années lumières de notre planète.

Le ciel

Cette image montre une portion du ciel représentant huit fois la largeur de la lune, et se trouvant dans la direction de la constellation de l'Hydre. Ce petit morceau de ciel contient à lui tout seul 6 000 galaxies ! La lumière de certaines nous apparaît plusieurs milliards d'années après qu'elle ait été émise. Nombre de ces galaxies nous apparaissent comme de simples points au milieu du noir.