Record de vitesse sur les traversées transatlantiques, sécheresses, tempêtes : les effets du jet-stream deviennent de plus en plus imprévisibles

Atlantico :Un avion de la compagnie Virgin Atlantic a atteint les 1289 km/h au-dessus de la Pennsylvanie car il a bénéficié d'un jet stream de 300km/h environ. Qu'est-ce que le jet stream concrètement ?

Alexandre Flouttard : Concrètement, c'est un tube de vents très forts, qui est situé juste en-dessous de la tropopause, donc en termes d'altitude, c'est à peu près à entre 10 et 12 km. C'est un peu plus haut en été et un peu plus bas en hiver, mais en moyenne, c'est à cette altitude moyenne de 10-12km. Ce tube de vents forts souffle d'ouest en est et fait le tour de la Terre mais il est plus fort par endroit et par moment. La force du jet stream  dépend de la situation météo puisque le courant résulte du contraste de température qu'il y a entre les régions du pôle qui sont très froides et les régions équatoriales qui sont très chaudes. Plus la différence de température entre ces régions est importante, plus le jet stream est fort.

©Meteo France

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Est-ce un courant aérien emprunté par les avions ?

Oui c'est assez courant de l'utiliser. Dans le sens Etats-Unis – Europe, il est emprunté. Les avions ont le vent de dos, et ont une vitesse par rapport au sol qui est beaucoup plus importante, donc c'est un gain de temps et d'argent très important pour les compagnies aériennes. Par contre, dans le sens Europe – Etats-Unis, les avions l'ont dans l'autre sens. Les avions passent alors plutôt au nord du jet stream pour éviter ces vents forts.

N'occasionne-t-il que des effets positifs ?

Il peut y avoir une gêne dans un cas. Plus le jet stream est fort, plus on va avoir de chances de rencontrer de la turbulence en altitude, ce qu'on appelle la TAC (turbulence en atmosphérique claire). Il y a certains secteurs du jet stream où la turbulence est plus forte, notamment du côté froid du jet, côté nord. C'est l'inconvénient du jet stream.

Des thèses universitaires s'affrontent sur la question de l'incidence du réchauffement climatique sur ce courant aérien. Qu'en est-il ?

Le scénario le plus probable pour le réchauffement climatique, c'est une augmentation de la température en moyenne sur le globe. Comme le jet stream est lié à une différence de température, si le pôle se réchauffe en moyenne, on va avoir une différence plus faible de température en pôle et équateur et un jet stream sera plus faible. On peut penser en moyenne à une diminution du jet stream.

Deuxième effet : quand le jet ralentit, il a tendance à onduler un peu plus. En ondulant un peu plus, il peut occasionner des descentes d'air froid comme on a eu le 19 et 20 février. Ces deux jours-là, il y a eu une forte descente d'air froid depuis le pôle nord directement sur les Etats-Unis. On a eu une vague de froid et par conséquent le contraste entre les températures s'est accentué. Donc, temporairement, même si le jet stream est plus faible en moyenne, cela n'exclue pas qu'on ait ces descentes polaires qui favorisent un jet plus fort. Cela arrive plusieurs fois par an. On a eu le cas en 2014.