Les potentialités du robot de l’espace de la NASA s’épanouissent sur Terre

Le « Robonaut 2 », conçu par la célèbre NASA, a été conçu pour remplacer certaines tâches effectuées jusqu’ici par des astronautes en mission dans l’espace. Quel est le principe de son fonctionnement ?

Olivier Sanguy : Pour la NASA, chaque fois qu’un équipement robotique est utilisé sur l’ISS (Station spatiale internationale), il doit pour l’instant correspondre à des objets très spécifiques, ce qui limite ses possibilités d’actions. Dans le cas du Robonaut 2,  ce ne sont pas les objets qui sont contraint de s’adapter à la machine, mais bien la machine qui est adapté à des interfaces humaines déjà existantes. C’est d’ailleurs notamment pour cela que le Robonaut possède un torse et une tête qui le  font ressembler à un corps humain. Sans parler bien sûr de ses bras et des deux mains terminées de cinq doigts.

A gauche Robonaut 2 face à un astronaute. (NASA)

Il est aussi prévu de développer sous peu un Robonaut doté de jambes (chose extrêmement compliqué en robotique) afin d’assister les astronautes dans ce que l’on appelle « les sorties extravéhiculaires » (sortie en orbite, NDLR).

La NASA a récemment transféré ce robot sur l’ISS par l’une des dernières navettes, et son objectif sera effectivement d’expérimenter des tâches qui étaient jusqu’ici effectué par des humains (ouverture de tiroirs, manipulation de tableaux de bords, changer un objet de place…). En cas de réussite, il serait ainsi permis d’économiser le temps très précieux des astronautes en les déchargeant des parties les plus répétitives de leur travail, celles qui nécessitent simplement de la dextérité et peu de capacités intellectuelles.

On a donc ainsi un robot qui peut interagir avec des équipements qui n’ont pas été pensé pour lui, ce qui le rend bien plus versatile et polyvalent pour les équipes de recherches. Autre point important, Robonaut 2 a été conçu pour pouvoir travailler sans risques avec des êtres humains dans le même espace. Pour éviter des mouvements brusques qui pourraient déboucher sur des blessures pour les astronautes, le robot est notamment équipé de tout un dispositif de capteurs relié à une intelligence artificielle qui le rend suffisamment conscient de son environnement.

Robonaut 2 peut en conséquence être utilisé comme un authentique prolongement du corps humain ?

Il est clair que la recherche qui a été faite sur le projet peut avoir des implications notamment sur le développement de prothèses (bras, mains mécanisés…) grâce à la dimension de sécurité qui existe chez Robonaut. Pour prendre un exemple simple, si vous serrez la main de quelqu’un avec une main robotisée, vous risquez fortement de broyez celle de la personne qui est en face de vous si la main n’est pas équipée de capteurs lui signalant la présence de chair humaine. Idem a fortiori pour la manipulation d’un objet fragile. Si je n’ai pas connaissance pour l’instant d’une reprise de la technologie NASA dans les projets de prothèse actuels, on peut affirmer que les avancées du Robonaut 2 ont atteint un stade de maturité. Le coût d’une station comme l’ISS est sans mauvais jeux de mots astronomiques et tous les projets qui sont envoyés là-haut ont du faire preuve en amont de leur efficacité. Bien que la NASA qualifie l’expérience de « test », il ne s’agit donc clairement pas d’un ballon d’essai.

Sur quelles autres applications pourrait-il apporter des innovations ?

Il pourrait faire beaucoup dans l’assistance aux personnes âgées, un domaine dans lequel les Japonais ont notamment beaucoup réfléchi. Le Japon a comme chacun un problème très concret de vieillissement et l’âge moyen risque ainsi de s’y accroître de manière très rapide sur les prochaines années. Certains laboratoires ont en conséquence réfléchi à plusieurs robots humanoïdes capables entre autres de porter des malades pour faciliter la gestion des hôpitaux. Il faut néanmoins pour ce faire un dispositif à la fois rassurant et très sensibles pour transporter des personnes par définition fragilisées.