Avec Proxima b, avons-nous enfin trouvé une exoplanète qui pourrait accueillir la vie ?

La découverte de l'Observatoire européen austral (Eso) a eu l'effet d'une bombe. Le 24 août 2016, cette organisation intergouvernementale affirme avoir trouvé une nouvelle exoplanète – c’est-à-dire une planète située hors de notre système solaire –, Proxima b. Rien de très étonnant jusqu'alors, puisque rien que depuis le début de l'année 2016, l'Agence spatiale américaine (Nasa) en a recensé quelque 1 300 nouvelles dans notre galaxie.

Une planète voisine potentiellement habitable

La particularité de Proxima b ? C'est l'exoplanète la plus proche de la Terre jamais découverte : elle ne se trouve "qu'à" 4,22 années-lumière de la planète bleue, soit 271 000 fois la distance qui nous sépare du Soleil. De quoi laisser exploser la joie des astronomes responsables de cette nouvelle avancée : "Ce n'est pas seulement la planète la plus proche jamais découverte, mais probablement la plus proche hors de notre système solaire qui sera jamais découverte, car il n'y a pas d'étoile plus proche de notre système solaire que celle-là", se réjouit Ansgar Reiners, un astrophysicien en charge du projet, interrogé par le site Space.

Et ce n'est pas tout : elle serait potentiellement habitable, ce qui la classerait dans la catégorie des exoplanètes dites "candidates", candidates bien-sûr à devenir un jour, peut-être, le nouveau foyer de l'humanité. Pour affirmer pareil constat, les scientifiques se basent sur plusieurs critères : elle se trouve dans la zone d'habitabilité de son étoile, la naine rougeProxima Centauri, c’est-à-dire ni trop proche (température trop élevée), ni trop loin (température trop basse). Cette planète tellurique, c’est-à-dire composée de roche, pourrait contenir de l'eau à l'état liquide. Et comme on le sait, de l'eau nait la vie.

A small, rocky planet candidate orbiting Proxima Centauri has been discovered https://t.co/X1Rp4N5Ouypic.twitter.com/fVT7vFfXZc

— nature (@nature) 24 août 2016

(Suite en page 2)

Doutes sur la présence d'une atmosphère

Enfin, de l'eau liquide, pas si sûr. Cela dépend d'une chose, d'un paramètre capital : la présence, ou non, d'une atmosphère. Car la température y est tout de même assez basse (entre -50°C et -30°C) ce qui transformerait l'eau en glace. La présence d'atmosphère, par contre, pourrait développer un effet de serre et ainsi réchauffer la surface. Et puis de toute manière, sans atmosphère, pas d'oxygène. Et sans oxygène, pas de vie – à quelques exceptions près.

Si certains scientifiques n'ont pas fini de fêter cette découverte, d'autres restent davantage mesurés. C'est le cas de Julien Morin, co-auteur de l'étude interrogé par France 24. L'astronome pense que l'étoile Proxima Centauri peut poser un problème : "L'activité magnétique de son étoile, plus forte que celle de notre soleil, risque d'avoir érodé l'atmosphère autour de Proxima b", détaille-t-il.

Et ce n'est pas tout. Proxima Centauri étant une naine rouge, son rayonnement est moins puissant que le Soleil, qui est une naine jaune. Ces températures propices à la vie sur Proxima b s'expliquent par la faible distance entre l'exoplanète et son étoile : 7,5 millions de kilomètres. Bien moins que les 150 millions de kilomètres qui nous séparent de la nôtre. Cette proximité pourrait être nocive pour les organismes vivants, qui recevraient 400 fois plus d'ultraviolets et de rayons X. De quoi également avoir rendu la surface de Proxima b totalement stérile à la vie. Son étoile entrant régulièrement en éruption, il n'est pas non plus impossible que les vents solaires aient carrément soufflé la potentielle atmosphère de l'exoplanète, comme le craint Serge Brunier dans les colonnes de Science & Vie.

Une face de la planète plongée dans le noir

Enfin, quelques détails qui ont tout de même leur importance : Centauri b ne montre qu'une seule face à son étoile, ce qui veut dire qu'une moitié de la planète vit dans l'obscurité, tandis que l'autre moitié vit dans le jour permanent. Propice à la vie, peut-être, mais propice au sommeil, certainement pas. Prochainement, les astronomes devraient tenter de prendre une photo de cette planète, opération difficile en raison de la faible luminosité de son étoile.

Un voyage sur Centauri b, ce n'est donc pas pour tout de suite. Nos technologies spatiales ne sont pas encore assez développées, et un voyage à sa destination prendrait plusieurs milliers d'années. Il serait toutefois possible d'y envoyer une sonde, poussée par des rayons envoyés par des paraboles très puissantes, comme illustré dans cette vidéo.

Mais l'espoir est encore permis. "L’environnement y est plus hostile que sur Terre et il n’est donc pas juste de parler de planète jumelle", explique Julien Morin. Néanmoins, le scientifique croit en le potentiel d'autres exoplanètes, bien que plus éloignées, telles que Kepler 186f.