Les autorités chinoises tentent de déterminer comment cette nouvelle variété de grippe aviaire peut contaminer les êtres humains. Mais elles affirment aussi ne pas avoir de preuve d'une transmission d'humain à humain. Les deux premiers décès ont eu lieu en février mais n'avaient pas été signalés aux autorités avant la fin mars. L'un des deux nouveaux décès est celui d'un homme de 48 ans, originaire de la province orientale du Jiangsu, qui transportait des poulets et des canards. Cependant, aucune des personnes qui étaient en contact étroit avec cet homme de 48 ans n'a montré des signes d'infection.
L'Organisation mondiale de la santé (OMS) a écarté mercredi le risque d'une pandémie en l'absence de transmission d'homme à homme, contrairement au précédent virus le H5N1. Mais des experts ont souligné l'importance d'établir la source de l'infection et son mode de transmission à l'homme, pour réduire l'exposition des humains à ce nouveau virus. Selon le ministère chinois de l'Agriculture, le virus a été détecté sur des échantillons de pigeon prélevés sur un marché à Shanghai, a indiqué l'agence Chine Nouvelle, qui n'a pas précisé la nature des échantillons. Après l'analyse génétique de ces pigeons, le laboratoire national de référence pour la grippe aviaire a trouvé une trace de ce virus dans les pigeons qui semble "hautement ressembler" aux éléments génétiques trouvés sur les personnes infectées par le virus H7N9.
La grippe aviaire la plus commune, appelé H5N1 avait fait plus de 360 morts dans le monde entre 2003 et le 12 mars 2013, selon l'OMS. L'agence Chine nouvelle a, par ailleurs, fait état du décès d'un patient atteint d'une grippe de type H1N1 dans la province centrale du Hunan. La grippe H1N1, aussi appelée grippe porcine, s'était propagée de façon pandémique en 2009 et 2010, faisant au début plusieurs dizaines de morts au Mexique. Mais cette souche s'était finalement révélée moins mortelle à l'échelle de la planète que la plupart des grippes saisonnières.
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