Pourquoi aimons-nous autant les caresses ? Le mystère bientôt résolu...

Il existe l'hormone de la faim, l'hormone de l'amour... alors pourquoi pas le "neurone des papouilles" ? Des humains aux souris, en passant par les chiens et les singes, tous les animaux "sociaux" semblent ne pas pouvoir résister aux caresses. Des gestes affectueux qui manquent rarement de déclencher une sensation particulièrement agréable. Des chercheurs du California Institute of Technology (Etats-Unis) se sont penchés sur cette faculté à distinguer, sur le corps, un contact plaisant d'une sensation négative. Dans la revue Nature, ils affirment qu'il existe bien dans la peau des cellules "programmées" pour réagir aux stimuli agréables.

"Nous en savons beaucoup sur les neurones qui détectent les choses qui nous font ressentir de la douleur, mais nous en savons bien moins sur l'identité des neurones qui nous font nous sentir bien quand ils sont stimulés", explique au Daily Mail David Anderson, principal auteur de l'étude. Pour cela, les chercheurs sont parvenus à identifier les cellules sensorielles en question chez la souris. Les rongeurs ont été génétiquement modifiés pour que le fonctionnement des cellules nerveuses s'affiche par fluorescence sous la peau. Ils ont ensuite été soumis à des stimuli différents : tapotement, pincement et caresses. Ainsi, les scientifiques ont pu discerner quelles cellules nerveuses s'activaient lorsque les souris étaient caressées, selon mes différents couleurs qui s'éclairaient sous la peau.

"Nous avons tiré profit du fait que les neurones sensoriels sont bipolaires dans le sens où ils envoient une branche dans la peau qui détecte les stimuli et une autre branche dans la moelle épinière pour relayer le message détecté dans la peau au cerveau", ajoute le professeur Anderson. Ce dernier compte bien élaborer une application thérapeutique à l'échelle humaine. En effet, si ces recherches venaient à aboutir, il serait alors possible de stimuler les neurones en question grâce à une simple pilule pour retrouver la sensation d'un bon massage.

Selon David Anderson, c'est la première fois qu'une telle expérience était menée. "Généralement, il est bien plus facile d'étudier les sensations qui sont douloureuses parce que les animaux ont évolué pour devenir plus sensibles aux choses qui font mal qu'aux choses qui font se sentir bien", ajoute-t-il. "Nous cherchons désormais à savoir comment ces neurones communiquent avec le cerveau. Autrement dit, quelle partie du circuit dans le cerveau est responsable de la sensation positive qui se produit apparemment en activant ces neurones ?"