Australie : blanchissement record pour la Grande Barrière de corail en 2016

Les dernières observations effectuées par le Bureau de recherche australien consacré à la sauvegarde de la Grande Barrière de corail font état d'un blanchissement record ces derniers mois. "La plupart des pertes de 2016 ont affecté la partie la plus au nord, la plus préservée jusque-là, de la Grande Barrière de corail", a déclaré le professeur Terry Hughes. "Cette région s'en était sorti avec des dégâts mineurs lors des deux périodes d'intense blanchissement en 1998 et 2002, mais elle a été cette fois-ci particulièrement touchée.", précise-t-il. 

67 % des coraux ont blanchi

Dans la zone la plus touchée, sur 700 km au nord des 2300 kilomètres de la Grande barrière, 67% des coraux ont blanchi. Dans la partie centrale, 6 % des coraux ont péri, contre 1 % au niveau de celle plus au sud. 

Le blanchissement du corail dans les mers chaudes a notamment lieu lorsque la température de l'eau augmente. Un écart de plus d'un degré sur plusieurs semaines peut suffire à déclencher une décoloration, par l'expulsion des algues qui vivent en symbiose avec les polypes qui fabriquent le squelette du corail. Si la température reste trop longtemps élevée et que ces algues ne recolonisent pas les tissus du corail, il meurt. 

La lente régénération du corail 

Les dégâts actuellement constatés sont d'autant plus importants que, pour les mois de février, mars et avril dernier, les eaux ont connu une température de surface supérieure à un degré par rapport aux moyennes mensuelles habituelles. En effet, l'année 2016 serait la plus chaude jamais enregistrée sur la planète, après des années 2014 puis 2015 records. Les experts estiment du Bureau de recherche australien pensent qu'il faut 10 à 15 ans à la zone nord pour se remettre d'un tel épisode de blanchissement. Cependant, ils sont préoccupés par l'hypothèse d'un nouvel épisode interrompant trop tôt la lente régénération du corail.