Des stagiaires et des amateurs découvrent une « super-Terre »

2019 commence fort pour les scientifiques. Un duo de stagiaires de la NASA, accompagné par une équipe d'astronomes amateurs, ont découvert une exoplanète située dans la constellation du Taureau, à 226 années lumières de nous, grâce au télescope spatial Kepler, pourtant hors service depuis octobre dernier.

Une découverte qui remonte à 2017 quand Adina Feinstein et Makennah Bristow travaillaient auprès de Joshua Schlieder, astrophysicien au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt dans le Maryland. Selon la NASA, cette  exoplanète ferait deux fois la taille de la Terre, ce qui est rare, et serait rocheuse ou gazeuse comme Neptune. 

Elle est située dans le système solaire K2-288 (qui contient deux étoiles) dans une zone habitable c'est-à-dire que la distance par rapport à son étoile permet la formation de l'eau à la surface, ce qui n'est pas forcément le cas de cette « super-Terre ». Cela laisse également supposer qu'il pourrait y avoir de la vie sur cette exoplanète. Elle gravite tous les 31,3 jours autour de la plus petite étoile du système stellaire qui, selon la NASA, fait environ un tiers de la taille et de la masse du Soleil.

K2-288Bb a été trouvée grâce à la méthode de transit (variations de lumière d'une étoile) dans les données de Kepler. Des variations qui peuvent prouver l'existence d'une chose en orbite autour de l'étoile concernée mais aussi déterminer sa taille, sa densité, sa composition.

Bien joué les jeunes.