La comète Wirtanen sera visible à l'oeil nu ce dimanche (s'il fait beau)

Un coup d'oeil sur les prévisions météo pour la nuit de dimanche à lundi montre que personne en France ne la verra, mais on vous prévient quand même : la comète Wirtanen s'approchera au plus près de la Terre ce dimanche 16 décembre. "C’est probablement, pour une comète connue, l’un des passages les plus propices à une belle observation céleste d’ici 30 ans", assurent les astronomes de l'Observatoire de Paris.

Wirtanen se trouvera alors à 12 millions de km de la Terre et sera visible à proximité des Pléiades, dans la constellation du Taureau. "Avec une magnitude visuelle de 5 (la magnitude mesure l’éclat d’un corps ; plus elle est petite, plus il est brillant), elle apparaitra comme une petite nébulosité de 1 degré sous un ciel bien noir sans Lune", explique l'Observatoire, qui conseille "de se poster à la nuit tombée dans un lieu bien choisi : sombre, dépourvu de lumière, loin des villes, si possible campagne ou montagne, offrant une vue dégagée à l’est."

Pour la distinguer, il est préférable de se munir de jumelles ou d’un télescope, précisent les astronomes.

Les comètes sont composées de glace, de matériaux organiques et de roches provenant d'anciennes étoiles et de nuages interstellaires. Lorsqu'elles se rapprochent du Soleil, les glaces se transforment en gaz, formant la queue de la comète.

Pour l'anecdote, Wirtanen était à l'origine la cible de la sonde Rosetta et de son robot Philae mais le lancement de la sonde ayant dû été repoussé, c'est finalement la comète Tchourioumov-Guérassimenko qui avait été visitée.