L'océan d'Europe est propice à la vie

Non, Mars n'est pas la seule candidate à la présence d'une vie (actuelle ou passée) extra-terrestre dans notre voisinage. D'ailleurs, l'endroit de notre système solaire où il est actuellement plus probable de trouver de la vie n'est pas une planète, mais un satellite : Europe, lune de Jupiter.

Une nouvelle étude publiée dans le Geophysical Research Letters par une équipe du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la Nasa vient ajouter de nouveaux indices à cette quête de la vie. Les chercheurs se sont intéressés au ratio oxygène/hydrogène dans l’océan d’eau salée qu’abrite Europe sous sa croûte glacée : ils ont calculé qu'on y trouve environ dix fois plus d’oxygène que d’hydrogène. Un montant à peu près similaire à ce qui est généré dans les océans terrestres.

A new @NASA study suggests Europa could have necessary balance of chemical energy for life. https://t.co/hCGejLgkvKpic.twitter.com/7fRu05trvN

— NASA Europa Mission (@NASAEuropa) May 17, 2016

Ces résultats semblent indiquer que l’océan sub-glaciaire d’Europe semble propice au développement de la vie telle qu’on la connaît sur Terre. D’autres évaluations sont en cours pour estimer la quantité de carbone, d'azote, de phosphore et de soufre. 

En tout état de cause, si vie il y a, elle ne pourra être découverte que si l'on se rend sur place. Ca tombe bien, la Nasa espère y envoyer une mission d’exploration d’ici 2020. L'Agence spatiale européenne compte de son côté envoyer une sonde vers Europe en 2022.