L'étonnant point commun entre les pandas et les humains

On le sait, les bonobos et les chimpanzés, et plus généralement les grands singes, sont génétiquement très proches de l'homme. Ce qu'on sait moins, c'est que les pandas et les humains partagent aussi – toutes proportions gardées – beaucoup de points communs. Et cela pourrait apporter un éclairage passionnant sur notre évolution.

Mais qu'est-ce qui nous rapproche de ces adorables croqueurs de bambous ? Ces animaux font partie des rares mammifères à avoir un "faux pouce", un os du poignet qui leur permet d'attraper des objets. Comme nous. Mais ce n'est pas le plus important.

Contrairement à la plupart des mammifères, les hommes se tiennent debout. Toutefois, on ignore précisément quand et pourquoi nous sommes passés du quatre pattes à la position verticale pour nous déplacer. C'est là que les pandas interviennent. Comme beaucoup d'ursidés, ces adorables créatures sont capables de s'asseoir sur leur postérieur, le dos droit.

En comparant la colonne vertébrale des pandas et des hommes, les scientifiques se sont aperçus que, contrairement aux ours, les pandas avaient moins de vertèbres dans le bas du dos et que celles-ci avaient une forme différente. Or, cette différence s'observe aussi entre nous et nos lointains cousins, les singes. La colonne vertébrale des pandas et des humains aurait donc évolué pour la même raison. Mais laquelle ?

Comme les gorilles, les pandas s'assoient ou se mettent debout pour avoir les mains libres, et choisir leurs branches de bambou par exemple. Traditionnellement, on considère que les hommes se sont mis debout pour grimper aux arbres – ce que les pandas ne font pas.

Pour l'heure, le mystère reste donc entier.