Mars : le rover Curiosity a trouvé un grand lac dans le cratère de Gale

La nouvelle tant attendue par les scientifiques du monde entier est enfin tombée… Pendant des millions d'années, le cratère de Gale, exploré par Curiosity sur Mars, renfermait un grand lac alimenté par des rivières. Les chercheurs ont fait cette découverte en examinant des roches et les différentes couches sédimentaires de la planète rouge.

"Le cratère de Gale avait un grand lac s'étendant sur 155 kilomètres, peut-être même une série de lacs, suffisamment grand pour avoir existé des millions d'années, le temps de se former, de s'assécher et entre temps d'accumuler assez de sédiments pour former le Mont Sharp", a indiqué Michael Meyer, responsable du programme d'exploration de Mars à la Nasa, lors d'une conférence de presse lundi 8 décembre. "Nous pouvons ainsi répondre à deux grandes questions quant au cratère de Gale : comment s'est formé le mont Sharp (au centre) et combien de temps l'eau a été présente pour permettre l'existence d'une vie microbienne", a-t-il détaillé.

Selon la direction des eaux indiquée par la disposition des couches sédimentaire, le Mont Sharp a été formé par une "série d'accumulations de sédiments et d'érosion" une fois que le lac avait déjà disparu, a expliqué John Grotzinger, responsable scientifique de la mission Curiosity. Pour qu'un lac aussi vaste et des rivières aient pu exister aussi longtemps sur Mars, il a fallu un climat totalement différent de celui qu'il est depuis deux milliards d'années : sec et froid.

Aussi, si le Mont Sharp s'est bien créé comme le pensent les scientifiques, l'atmosphère martienne était alors plus épaisse et plus chaude, permettant à l'eau d'exister à l'état liquitde, a expliqué Ashwin Vasavad, responsable scientifique adjoint de la mission Curiosity au Jet Propulsion Laboratory de la Nasa. Par ailleurs, l'atmosphère devait être chargée d'humidité. Ainsi donc, un océan aurait pu exister, produisant assez d'évaporation pour produire des précipitations capables d'alimenter le lac du cratère de Gale et les rivières. 

Layers of intrigue: @MarsCuriosity find clues to how a Martian mountain inside of a crater came to be. Watch: http://t.co/czFsGY7SZa

— NASA (@NASA) 9 Décembre 2014