Les anguilles électriques sont en fait de véritables tasers d'eau douce

"Apparemment, les anguilles ont inventé le taser bien avant les humains," s'amuse le biologiste Kenneth Catania de l'université Vanderbilt à Nashville (Etats-Unis). Son équipe a mené une nouvelle étude, publiée dans la revue Science, sur ces poissons très particuliers.

Sans aucun rapport avec les anguilles (sinon la forme), l'animal vit dans les fleuves d'Amérique du Sud et est capable de produire des décharges électriques de plusieurs centaines de volts, de quoi tuer un homme.

Cette nouvelle étude démontre que l'anguille électrique maitrise très bien ses capacités : elle envoie de faibles décharges pour faire sortir sa proie et la paralyser à distance avec une plus forte décharge, comme le ferait un taser.

Le poisson est tellement rapide que les scientifiques n'avait jamais vu les différentes étapes de l'attaque. Les chercheurs ont dû utiliser des caméras très sensibles (1000 images par secondes) pour observer ces décharges. "C'est extraordinaire d'être capable d'arrêter un mouvement en trois millisecondes" s'enthousiasme Kenneth Catania. Selon lui, l'électricité entraine une contraction des muscles de la victime qui s'immobilise, exactement comme le ferait un taser.

Plusieurs espèces de poissons, très différentes, disposent de la capacité électrique. Une étude de juillet 2014 a montré que ce sont des cellules nombreuses et tassées qui produisent ce phénomène.