Siding Spring : en frôlant Mars, la comète aurait changé la composition chimique de son atmosphère

La comète Siding Spring qui a frôlé Mars le 19 octobre a changé la composition chimique de l'atmosphère de la planète rouge, a révélé la Nasa vendredi 7 novembre. En passant à un peu moins de 136 000 kilomètres de Mars, Siding Spring a bombardé la couche supérieure de son atmosphère et "en a littéralement changé la composition chimique", a expliqué Jim Greene, directeur de la division science planétaire de l'agence spatiale américaine. "Nous pensons que ce type d'événement se produit une fois tous les 8 millions d'années", a-t-il ajouté. C'est la première fois qu'un tel phénomène a pu être observé aussi intensément.

Des analyses en cours doivent établir si les modifications sont temporaires ou à long terme. Les instruments de mesure ont notamment détecté des ions de fer, de magnésium et de sodium. De tels éléments n'avaient encore jamais été mesurés sur une comète originaire du nuage d'Oort. Ce dernier se trouve dans la lointaine banlieue de notre système solaire.

Si nous autres, humains, avions pu nous rendre sur Mars pour observer le passage de Siding Spring, nous aurions aperçu un puissant halo lumineux dans le ciel et "il y a avait sans doute des milliers d'étoiles filantes par heure",  a expliqué Nick Schneider, scientifique de l'université de Boulder en charge du satellite MAVEN, en orbite autour de Mars. Aussi, les scientifiques ont-ils été bien avisés d'avoir protégé à l'arrière de la planète les trois satellites qui l'observent. Car,"Il me paraît assez évident qu'ils n'auraient pas survécu quant on voit la violente réaction de l'atmosphère à la queue de la comète", a conclu le chercheur. 

[#SindingSpring] La @Nasa dévoile l'imagine de la comète et de... #Mars prise par @HUBBLE_space le 19/10/14 SPLENDIDE pic.twitter.com/GsiqRoUQWn

— Mathéo ∞ (@Matheo29) 24 Octobre 2014