La première levure constituée d'un chromosome artificiel

"Notre recherche a fait passer la biologie synthétique de la théorie à la réalité". Le scientifique Jef Boeke, qui s'est exprimé ce jeudi dans la revue Nature,  a de quoi être fier. Son équipe de chercheurs a réussi à fabriquer de toute pièce un chromosome de levure en assemblant des centaines de milliers de paires de base d'ADN, ces briques constituées de quatre substances de base désignées par des lettres : l'adénine (A), la thymine (T), la guanine (G) et la cytosine (C). Jusqu'à présent, les scientifiques n'avaient réussi qu'à fabriquer des chromosomes de bactéries et de l'ADN viral, à l'architecture beaucoup plus simple. 

Il aura fallu sept ans d'efforts à une équipe internationale de scientifiques pour construire ce génome et attacher 273 871 paires de base d'ADN de levure. Ce total est un inférieur à son équivalent naturel, qui en compte 316 667 exactement. L'équipe a effectué de nombreuses altérations à la base génétique de ce chromosome. Elles ont notamment retiré des parties redondantes qui ne sont pas nécessaires pour la reproduction du chromosome et sa croissance. Ce chromosome eucaryote a donc subi des modifications sans précédent avant d'être intégré dans des cellules vivantes de levure de bière. Ces dernières se sont comportées très normalement mais possédaient de nouvelles propriétés qui n'existent pas dans la levure naturelle, ont souligné les chercheurs. 

"Modifier le génome revient à faire un pari car un changement inapproprié peut tuer la cellule", a déclaré le professeur Boeke. "Nous avons procédé à plus de 50 000 changements dans le code ADN du chromosome et notre levure est toujours vivante, ce qui est remarquable", s'est-il félicité.
Fort de cette technique de ré-assemblage de ce chromosome, les scientifiques vont désormais pouvoir manipuler le génome de la levure pour lui donner certaines propriétés. Ainsi, il devrait être maintenant possible de développer des variétés synthétiques de levure capables de fabriquer des médicaments rares ou de produire certains vaccins, dont celui contre l'hépatite B qui est dérivé de la levure.