Un vaccin contre le cancer du pancréas s'avère prometteur dans un petit essai

Il y a cinq ans, un petit groupe de cancérologues réunis dans un restaurant d'un hôpital paroissial déconsacré de Mayence, en Allemagne, a élaboré un plan audacieux : Ils allaient tester leur nouveau vaccin contre le cancer contre l'une des formes les plus virulentes de la maladie, un cancer connu pour revenir en force même chez les patients dont les tumeurs ont été enlevées.

Certains scientifiques ont estimé que le vaccin n'arrêterait peut-être pas ces rechutes. Mais les patients étaient désespérés. Et la rapidité avec laquelle la maladie, le cancer du pancréas, réapparaît souvent pourrait tourner à l'avantage des scientifiques : Pour le meilleur ou pour le pire, ils sauraient rapidement si le vaccin a été utile.

Mercredi, les scientifiques ont fait état de résultats qui défient les pronostics. Le vaccin a provoqué une réponse immunitaire chez la moitié des patients traités, et ces derniers n'ont pas connu de rechute de leur cancer au cours de l'étude, un résultat que des experts extérieurs ont qualifié d'extrêmement prometteur.

L'étude, publiée dans la revue Nature, a marqué un tournant dans le mouvement qui se poursuit depuis des années en faveur de la création de vaccins anticancéreux adaptés aux tumeurs de chaque patient.

Des chercheurs du Memorial Sloan Kettering Cancer Center de New York, dirigés par le Dr Vinod Balachandran, ont extrait des tumeurs de patients et en ont expédié des échantillons en Allemagne. Là, des scientifiques de BioNTech, la société qui a produit un vaccin Covid très efficace avec Pfizer, ont analysé la composition génétique de certaines protéines à la surface des cellules cancéreuses.

À partir de ces données génétiques, les scientifiques de BioNTech ont ensuite produit des vaccins personnalisés conçus pour apprendre au système immunitaire de chaque patient à attaquer les tumeurs. Comme les vaccins Covid de BioNTech, les vaccins contre le cancer s'appuient sur l'ARN messager. Dans ce cas, les vaccins ont demandé aux cellules des patients de produire certaines des mêmes protéines que celles trouvées sur les tumeurs excisées, provoquant potentiellement une réponse immunitaire qui s'avérerait utile contre les cellules cancéreuses.

"Il s'agit du premier succès démontrable - et je dirais même un succès, malgré la nature préliminaire de l'étude - d'un vaccin ARNm contre le cancer du pancréas", a déclaré le Dr Anirban Maitra, spécialiste de la maladie au MD Anderson Cancer Center de l'Université du Texas, qui n'a pas participé à l'étude. "De ce point de vue, il s'agit d'une étape importante.

L'étude était de petite taille : Seuls 16 patients, tous blancs, ont reçu le vaccin, dans le cadre d'un traitement comprenant également une chimiothérapie et un médicament destiné à empêcher les tumeurs d'échapper aux réponses immunitaires. De plus, l'étude n'a pas pu exclure totalement que des facteurs autres que le vaccin aient contribué à l'amélioration de l'état de certains patients.

"Il est encore relativement tôt", a déclaré le Dr Patrick Ott, du Dana-Farber Cancer Institute.

En outre, "le coût est un obstacle majeur à une utilisation plus large de ces types de vaccins", a déclaré le Dr Neeha Zaidi, spécialiste du cancer du pancréas à la faculté de médecine de l'université Johns Hopkins. Cela pourrait potentiellement créer des disparités d'accès.