Atlantico : Boeing vient de mettre en ligne une vidéo mettant en scène le "métal le plus léger du monde". En quoi cette légèreté constitue-t-elle un avantage important pour le secteur aérien ?
Stéphane Nicolas : Le micro-lattice est un alliage métallique présenté par Boeing dans une vidéo récente réalisée par la compagnie américaine. Cette nouvelle donne en terme de matériau aurait des répercussions profondes dans le secteur aéronautique et spatial. Considéré comme le plus léger à ce jour, le réseau alvéolaire du micro-lattice est composé à 99,99% d’air et s’inspire de la constitution des os. Les capacités d’absorption de l’énergie, la résistance à la déformation et la très faible densité (0,9 kg/m3) prônées par Boeing, feraient de ce matériau un élément stratégique dans la course à la réduction du poids des avions commerciaux.
Pour rappel, le secteur de l’aviation commerciale étant par nature extrêmement concurrentiel, les différenciations entre constructeurs se cristallisent principalement sur les facteurs liés à la consommation de carburant. D’où les mesures d’allègement visant les cellules, les équipements embarqués et les aménagements internes en plus des nouvelles motorisations. Egalement, la dimension environnementale pèse fortement sur l’échiquier économique et donc sur les stratégies de réduction du poids des avions. A mode de comparaison, au fil des générations d’avions, les matériaux composites sont devenus très prépondérants. Dans le cas du Boeing 787 Dreamliner ils atteignent près de 50% de la masse à vide. Ces matériaux composites, au coeur de la guerre économique entre constructeurs, ne sont pas exempts de vulnérabilités : le facteur limitant qu’impliquent la sensibilité aux impacts et le prix, laisse entrevoir de futures innovations dans la conception des cellules d’avions. Dans une société de l’information où les annonces sont millimétrées, Boeing marque un coup à quelques semaines de l’ouverture du Dubaï Airshow le 8 novembre prochain. Il y a fort à parier que l’annonce du constructeur emblématique américain devienne un des sujets de discussion dans les allées du Dubaï World Central Airport.
Un oeuf jeté au 25ème étage d'un immeuble enveloppé dans ce métal ne serait pas cassé. A quoi cette extraordinaire capacité d'absorption pourrait-elle servir ?
La capacité a priori offerte par le micro-lattice en terme d’absorption des chocs peut servir fortement ce secteur stratégique où les coûts de fiabilité sont très élevés. La sécurité est une question centrale et permanente au sein du secteur aéronautique. Les logiques de redondance et de préservation des systèmes critiques sont au cœur des conceptions. Concernant la situation actuelle, une des premières utilisations directes pourrait s’imaginer au niveau des systèmes d’amortissement et d’absorption d’énergie. Cela s’applique à certaines parties de la cellule et pourquoi pas aux trains d’atterrissage. Le rapport poids/résistance à la déformation permet également d’entrevoir des applications sur la sécurité des passagers en cas d’accidents, dans une perspective d’utilisation intensive du matériau à l’intérieur de la cellule. Ce gain technologique ouvre également la possibilité de réduire, voire de supprimer certaines logiques de redondance pour des organes sensibles de l’aéronef, concourant ainsi à la diminution du poids et donc de la consommation de carburant. Une rupture technologique comme celle apportée par un nouveau matériau peut avoir plusieurs effets à tiroir et toucher des composantes qui sont, en l’état, peu évidentes, car en dehors des schémas de réflexion classique.
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