Gadget ou véritable promesse ? Comment Amazon compte se chauffer grâce à l’énergie dégagée par les datas centers

Atlantico : Le projet du nouveau siège social d'Amazon à Seattle prévoit d'utiliser la chaleur des data centers pour chauffer ses bureaux comme le fait déjà google, et comme le préconisait une étude réalisée par Microsoft en collaboration avec une équipe de chercheurs de Virginie. La chaleur produite par les data centers peut-elle permettre à elle seule de chauffer l'ensemble des bâtiments d'Amazon ? Quelle est la réelle capacité de cette technologie ?

Laurent Lefèvre : Les Datacenters consomment de grandes quantitiés d'énergie. Les plus gros datacenters utilisent quelques dizaines de Megawatts. L'ensemble des infrastructures de Google utilise 260 MW d'électricité (200 millions de $ par an). Les datacenters hébergent un grand nombre de ressources informatiques (serveurs, stockage, équipements réseaux) qui en travaillant génèrent de la chaleur qui doit être refroidie (par climatisation de l'air/aircooling, avec de l'eau froide/watercooling, par immersion dans des bains d'huile) ou au moins évacuée (technique de freecooling). La chaleur peut aussi être récupérée pour des besoins. Et il y a de fortes chances que ce procédé ne profite pas qu'aux trois bâtiments de ce campus.

Le consortium Green Grid qui a proposé la métrique PUE (Power Usage Effectiveness, qui permet de mesurer le surcout de l’infrastructure  - refroidissement... - par rapport au coût des équipements informatiques), propose aussi une métrique associée à cette réutilisation d'énergie : WUE, Water Usage Effectiveness, ou ERE ou ERF (Energy Reuse Effectiveness/ Factor).

Pour quel type de chauffages peut-elle être utilisée ? L'énergie produite par les data centers ne peut-elle être recyclée qu'en énergie thermique ou pourrait-elle générer une autre forme d'énergie ?

Les principaux déploiements que je connais concernent la réutilisation de la chaleur produite sous forme d''eau chaude.

L'énergie produite par les data centers pourrait-elle être revendue aux particuliers ?

Oui, ainsi la chaleur générée par de petits datacenters peut être revendue aux particuliers. Par exemeple la startup grenobloise Stimergy qui propose le concept de chaudière numérique. Les datacentres sont déployés dans les chaufferies des immeubles ou résidences. Ces centres fournissent des services de calcul ou de cloud. La chaleur générée est directement ré-utilisée pour chauffer l'eau des établisssements.

Autre exemple, la société Qarnot Computing qui décentralise les centres de calcul afin de répartir la chaleur dans des chauffages numériques chez les particuliers. Ces chauffages électriques embarquent des serveurs qui fournissent des services de caulcul hautes performances aux entreprises. La chaleur générée est directement ré-utilisée par les particuliers qui hébergent ces chauffages.

Ce type de procédé pourrait-il être étendu aux entreprises ?

Oui par exemple au niveau universitaire : le centre de calcul de IN2P3 (Université de Lyon) chauffe les bureaux avec la chaleur produite par les salles machines.

Quelles sont les difficultés techniques pour le mettre en place ? Quel en est le coût, et à partir de combien de temps cela devient-il rentable ?

Dans le cas de l'eau chaude, si les calories ne sont pas récupérées, elles sont perdues ou rejetées dans les nappes phréatiques. Par contre, il faut que les volumes et les températures soient suffisants afin de permettre un transport de l'eau chaude générée jusqu'aux utilisateurs.