Cerveau : pour mieux l'étudier, des scientifiques ont réussi à le rendre transparent

Incroyable mais vrai ! Des chercheurs sont parvenus à rendre un cerveau totalement transparent pour voir ce qui s'y passe. Certes, le cerveau appartenait à une souris morte mais cette prouesse leur a tout de même permis d'étudier, en trois dimensions et sans dissection, l'intégralité de ses neurones et structures moléculaires. Il s'agit donc d'une découverte scientifique des plus révolutionnaires. "Nous avons utilisé des procédés chimiques pour transformer les tissus biologiques et préserver leur intégrité tout en les rendant transparents et perméables aux macromolécules", résume dans un communiqué Kwanghun Chung, auteur principal de l'étude.

Cette technique, baptisée "Clarity" par ses inventeurs de l'Université américaine de Stanford, a aussi fonctionné sur un cerveau humain préservé depuis plus de six ans. Elle serait également applicable à d'autres organes, selon les travaux publiés mercredi dans la revue britannique Nature. Mis au point sous la houlette de Karl Deisseroth, psychiatre et spécialiste en bio-ingénierie, ce nouveau type d'imagerie médicale pourrait révolutionner les connaissances sur le fonctionnement du cerveau, ses maladies et la façon dont elles affectent notre comportement.

Masse de matière grise et de circuits imbriqués, le cerveau ressemble à une boîte noire mystérieuse pleine de circonvolutions. Alors même que les scientifiques cherchent depuis des années à comprendre comment il fonctionne, l'équipe de Karl Deisseroth a cherché un moyen de se débarrasser des éléments opaques du cerveau. Or ce qui rend le cerveau "opaque", ce sont les lipides, autrement dit des graisses. Les chercheurs de Stanford ont pour la première fois réussi à remplacer ces lipides par de l'hydrogel, un gel composé en majorité d'eau.

La recette paraît simple : laisser tremper le cerveau intact dans la solution d'hydrogel pour donner le temps aux petites molécules qu'il renferme de pénétrer dans les tissus. Puis chauffer à 37°C - la température du corps humain - pendant trois heures pour faire durcir le mélange. A ce stade, le cerveau et l'hydrogel forment une "structure hybride" qui maintient les lipides en place mais ne les retient pas prisonniers. Il n'y a plus alors qu'à extraire les graisses en y faisant passer un courant électrique ("électrophorèse"). Résultat final : un cerveau transparent conservant toutes ses structures. Dès lors, neurones, fibres nerveuses, aiguillages et connexions entre les neurones, protéines, etc deviennent plus simple à étudier.