Astéroïde Apophis : attention, il va passer près de la Terre ce mercredi

Non, ce n’est pas la fin du monde ! Les yeux de la Nasa sont braqués ce mercredi sur Apophis, un astéroïde de 270 mètres de diamètre et d’environ 27 millions de tonnes qui doit passer à environ 14,4 millions de kilomètres. Ce satellite géocroiseur a été repéré pour la première fois en 2004. L'objet - baptisé du nom d'un démon des forces mauvaises et de la nuit dans la mythologie égyptienne - avait alors donné des sueurs froides aux spécialistes… Les premiers calculs indiquaient en effet une probabilité de 2,7% pour qu'il percute la Terre de plein fouet en 2029 ! Tout risque de catastrophe a depuis été écarté par des calculs plus précis, prévoyant désormais un passage le 13 avril 2029 à 22 208 kilomètres de la Terre. Il s'agira tout de même de la distance la plus faible jamais observée dans les temps modernes.

La plus grande partie des nouvelles données ayant permis de recalculer l'orbite d'Apophis provient d'observations effectuées par l'astronome Dave Tholen et son équipe de l'Institut d'astronomie de l'Université de Hawaii. Mercredi, il sera possible d'observer Apophis en temps réel sur le site Slooh.com à partir de 1 heure du matin jeudi, accompagné de commentaires et de réponses aux questions du public par le président de Slooh, Patrick Paolucci. Slooh a des télescopes dans les îles Canaries pour ces observations.

Un autre astéroïde devrait croiser notre route… dès le 15 février prochain. L'astéroïde 2012 DA14 est plus petit qu'Apophis (57 mètres de diamètre) mais il va passer bien plus près de nous : 34.500 km d'altitude, ce qui signifie qu'il va traverser l'orbite des satellites géostationnaires. "Il s'agira du plus proche survol d'astéroïde qui ait été prédit", explique Mark Bailey, directeur de l'Observatoire d'Armagh, en Irlande du Nord.

"Il va passer tellement près que même les astronomes amateurs pourront l'observer, peut-être même avec de simples jumelles", précise-t-il.