Homo naledi : une ancienne espèce du genre humain jusqu'alors inconnue découverte en Afrique du Sud

Une ancienne espèce du genre humain, jusqu'ici inconnue, a été mise au jour dans une grotte en Afrique du Sud. "Je suis ravi de vous présenter une nouvelle espèce du genre humain", a déclaré Lee Berger, chercheur à l'université du Witwatersrand à Johannesburg, lors d'une conférence de presse. Des chercheurs ont exhumé des ossements de 15 hominidés, au total dans cette grotte profonde et difficile d'accès, près de Johannesburg. Le site archéologique est déjà connu sous le nom de "Berceau de l'humanité" et inscrit au patrimoine mondial de l'Unesco. Une fois d eplus, il prouve qu'il n'a pas volé son nom.

Ces révélations sont faites ce jeudi, mais les scientifiques ont réalisé ces découvertes en 2013 et 2014. Ils ont exhumé plus de 1.550 os appartenant à au moins 15 individus, parmi lesquels des bébés, de jeunes adultes et des personnes plus âgées. Aussi différents qu'ils soient, tous présentent une morphologie homogène. Pour le moment, ils n'ont pas encore été datés. La nouvelle espèce a été baptisée Homo naledi et classée dans le genre Homo, auquel appartient l'homme moderne.

John Hawks, chercheur à l'université de Wisconsin-Madison a dressé un "portrait" du Homo naledi :"Il avait un cerveau minuscule de la taille d'une orange et un corps très élancé". Il mesurait en moyenne 1,5 mètre et pesait 45 kilos. Ses mains "laissent supposer qu'il avait la capacité de manier des outils", ses doigts étaient extrêmement incurvés, tandis qu'"il est pratiquement impossible de distinguer ses pieds de ceux d'un homme moderne", précise un communiqué.

"Le mélange de caractéristiques de l'Homo naledi souligne une fois de plus la complexité de l'arbre généalogique humain et la nécessité de conduire des recherches plus poussées pour comprendre l'histoire et les origines ultimes de nos espèces", estime Chris Stringer. Cette découverte pourrait permettre d'en savoir davantage sur la transition, il y a environ 2 millions d'années, entre l'australopithèque primitif et le primate du genre homo, notre ancêtre direct. Cette découverte,"remarquable" selon le Musée d'histoire naturelle de Londres, représente le plus grand échantillon de fossiles hominidés jamais exhumés en Afrique.