Des échos gravitationnels du Big Bang pourraient avoir été détectés

La communauté scientifique attend avec impatience une conférence de presse que tiendra lundi le Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, durant laquelle les astronomes pourraient annoncer avoir découvert des ondes gravitationnelles issues du Big Bang. Ils ont pour l'instant promis une "découverte majeure", sans en dire d'avantage.

Cet écho de l'évènement, qui prend la forme de radiations, est prévu par la théorie de la relativité générale proposée par Albert Einstein, mais n'a jamais été détecté. Si c'était le cas, les cosmologistes auraient alors leur premier "aperçu" de la naissance de l'Univers.

Les ondes gravitationnelles sont des oscillations de la courbure de l'espace-temps. Les experts pensent que celles qui ont été produites dans l'Univers primitif ont laissé des traces, qui persistent aujourd'hui.

Ces traces auraient été découvertes par le télescope Bicep (Background Imaging of Cosmic Extragalactic Polarization), basé en Antarctique. Ce télescope scanne le ciel à la recherche d'énergie fossile issue du Big Bang.

Selon notre compréhension actuelle, l'univers observable est homogène et isotrope. Or, l'expansion de l'univers ne peut contribuer à rendre celui-ci homogène ou isotrope. Ainsi donc, si, tôt dans son histoire, l'univers n'avait pas été homogène et isotrope, il devait nécessairement ne pas l'être non plus aujourd'hui. Le modèle cosmologique de l'inflation permet de résoudre ce problème : selon ce modèle, une région de l'univers comprenant l'univers observable a connu une phase d'expansion très violente qui lui aurait permis de grossir d'un facteur considérable. Cette phase d'expansion se serait produite très tôt dans l'histoire de l'univers (de l'ordre de 10^{^35} seconde). Cette inflation pourrait avoir amplifié les ondes gravitationnelles primaires en un signal que l'on peut toujours détecter.

Pour la communauté scientifique, une telle découverte vaudrait à ses découvreurs un Prix Nobel.