Billie Jean King vs Bobby Riggs : "la bataille des sexes" sous influence mafieuse

C'est certainement le match de tennis le plus historique : l'affrontement entre Billie Jean King et Bobby Riggs est entré dans la légende. Non seulement parce qu'il a été le théâtre de la victoire de la joueuse de 29 ans contre son homologue de 55 ans, mais surtout car cette "bataille des sexes" a permis de faire avancer la question de l'égalité homme-femme. Mais ce match n'avait pas encore livré tous ces secrets. Ce samedi, près de quarante ans après, le site d'ESPN a fait une terrible révélation. Selon le rapport publié, Bobby Riggs a fait en sorte de perdre ce match. En effet, il aurait accepté un pot de vin de la mafia afin de régler d'importantes dettes de jeu. Retour sur un renseignement qui devrait secouer le monde du tennis. Et pas seulement...

Nous sommes le 20 septembre 1973, à Houston. La "bataille des sexes" qui va opposer l'Américain Billie Jean King à son compatriote Bobby Riggs attire les foules. Ce sont pas moins de 30 000 spectateurs (record d'affluence toujours en cours pour un match de tennis) et plus de 50 millions de téléspectateurs qui s’apprêtent à vivre ce match de tennis hors du commun. La tension est à son comble. D'autant plus que quelques jours avant la rencontre, Bobby Riggs, l'ancien numéro un mondial, s'était montré un brin macho. Celui-ci a régulièrement pour habitude de critiquer publiquement le tennis féminin. Mais là, il est allé encore un peu plus loin dans la provocation. "Aucune joueuse en activité ne pourrait jamais venir à bout d'un retraité" affirme celui qui a à l'époque 55 ans. Il en est d'autant plus persuadé que quelques mois plus tôt, il était venu facilement à bout de Margaret Court 6-2; 6-1 (Court dominait le tennis féminin à l'époque avec Billie Jean King, ndlr). C'est pourquoi, Bobby Riggs lance le même défi à l'Américaine. Celle-ci refuse dans un premier temps avant d'accepter contre une grosse somme d'argent.

Si dans le cas présent, nous n'allons pas revenir sur la victoire de Billie Jean King (6-4, 6-3, 6-3) et de toute l'importance que celle-ci a eu dans la reconnaissance du sport féminin, et de l'égalité homme-femme dans la société en général, il est important de s'arrêter sur les conditions dans lesquelles se sont déroulées ce match. Car au regard des nouvelles informations révélées par ESPN, le score n'a plus grande importance. En effet, ce dimanche, la chaîne américaine a diffusé un documentaire dans lequel il est spéculé que Bobby Riggs se serait couché sur la victoire afin d'éponger des dettes de jeu et ainsi rembourser des figures du crime organisé.

ESPN base ses allégations sur les propos de Hal Shaw, ancien assistant de golf au Palma Ceia Golf et au Country Club à Tempa en Floride. Cet homme affirme qu'il a surpris une conversation, à la fin de l'année 1972, entre quatre importants personnages de la mafia de l'époque. Tapi dans l'ombre, cet homme de 39 ans à l'époque reconnaît rapidement Frank Ragano, un membre du Ceia Palma et l'avocat de la mafia, dont la femme a pris des leçons de golf avec lui. Hal Shaw assure qu'étaient aussi présents dans la pièce Santo Trafficante Jr., le parrain de la mafia en Floride et Carlos Marcello, le chef de la mafia de New Orleans. Trafficante et Marcello, aujourd'hui décédés, ont été parmi les chefs mafieux les plus infâmes des Etats-Unis. Un quatrième homme, dont Shaw assure qu'il ne connait pas l'identité, était aussi dans la salle.

Selon les dires du professeur de golf, la conversation portait sur la possibilité d'un arrangement avec Bobby Riggs, celui-ci avait une dette de 100 000 dollars suite à de nombreux paris sportifs perdus. En clair, "Riggs était prêt à mettre en place deux matchs ... contre les deux meilleures joueuses du monde", assure Shaw. Ce sera donc Margaret Court et Billie Jean King. La solution est toute simple, Riggs gagne le match contre Court et laisse filer celui contre King. Dans un premier temps, Trafficante et Marcello ont exprimé leur scepticisme. "Ils se demandaient si Riggs était suffisamment en forme pour affronter les deux joueuses. Mais Ragano les a rassuré" explique Hal Shaw dans le film. 

Les hommes se sont aussi demandés s'il y aurait suffisamment d'intérêt pour ce genre de match. Comprendre : est-ce que les paris sportifs seront importants ? Là encore Ragano les convainc en expliquant que Bobby Riggs aurait suffisamment de temps pour amener les médias à promouvoir le match. Le deal est passé, les mafieux s'en vont. Hal Shaw reste caché et se tait. Pendant 40 ans... Pour justifier son long silence, il assure avoir eu peur pour sa sécurité. Mais désormais âgé de 79 ans, il ne voulait plus garder cela pour lui. Il aurait peut-être dû.

Ps : ceci n'est qu'un résumé de l'article publié par ESPN. De nombreux détails et autres révélations sur ce match sont à lire ici(en anglais ndlr).