Les hommes peuvent-ils avoir les cheveux plus longs que les femmes ?

On dit généralement qu’il y a trois types de cheveux : l’européen, l’asiatique et l’africain. Autrement dit, le frisé, le lisse et le crépu. Une récente étude scientifique menée pour le compte d’une grosse société de cosmétologie affirme, elle, que, brassage des populations obligeant, il y a en fait huit types de cheveux différents. Qui se différencient beaucoup plus par leur forme et leur épaisseur que par leur composition, le principal élément des cheveux étant, comme celui des ongles, la kératine. Ces différences d’apparence, déterminées par l’hérédité, comme la couleur des yeux par exemple, proviennent concrètement des mini-usines très sophistiquées qui les fabriquent, les follicules pileux.

Des cheveux de 1,26 mètre

Nous en avons de 100 000 à 150 000 disséminés dans la peau du crâne, enfouis à quelques millimètres

de la surface, qui produisent, normalement, autant de cheveux à raison de 1,3 cm par mois. En fait entre 0,7 et 2 cm par mois, le cheveu asiatique étant celui qui pousse en moyenne le plus vite, le cheveu africain poussant le moins vite. Ce qui représente, si on mettait tous ces cheveux bout à bout, plusieurs kilomètres par an pour l’ensemble de la chevelure. La durée de vie d’un cheveu masculin varie entre deux et quatre ans, celui d’une femme, entre quatre et sept ans. Ce qui veut dire qu’un homme ne pourra que rarement avoir les cheveux plus longs que ceux d’une femme. Par exemple, un homme dont les cheveux poussent de 1 cm par mois avec une durée de vie de deux ans ne pourra pas dépasser une longueur de cheveux de 24 cm. Mais une femme dont les cheveux poussent à raison de 1,5 cm par mois avec une durée de vie de sept ans pourra, en théorie, avoir des cheveux de 1,26 m.

On estime que 10 à 15 % de nos cheveux sont en permanence prêts à tomber. Ils poussent par la racine pendant des mois et des mois, puis s’arrêtent et quelques semaines plus tard tombent. Ceci se fait sous la pression d’un nouveau cheveu qui, en entamant sa pousse, chasse l’ancien. Ce processus commence dès le troisième mois après la conception, quand s’élaborent les follicules pileux. À la naissance, un nouveau-né a plus de 1 000 follicules par cm² de peau du crâne. Cette densité va se réduire au fil du temps, arrivant à moins de 500 entre 30 et 50 ans. Mais normalement, les follicules auront sans interruption produit des cheveux.

Pour cela, le follicule pileux est doté d’outils adéquats. C’est une sorte de sac au fond duquel se trouve la racine du cheveu formant une sorte de bulbe. Là se trouve une papille qui fait le lien entre les petits vaisseaux sanguins qui apportent oxygène et nutriments et les kératinocytes, les cellules productrices de kératine. Il y a là aussi des mélanocytes, les peintres du cheveu puisqu’ils vont lui donner sa couleur. Tout cela est ancré dans le derme, maintenu en place par les cellules conjonctives et le collagène qui s’y trouve.

Au-dessus de cette racine monte vers la surface une gaine épithéliale, sorte de tuteur de la tige pilaire et, juste sous l’épiderme, se trouve une petite glande sébacée chargée de produire du sébum, une substance grasse qui lubrifie le cheveu et protège notre épiderme. À noter que la partie visible du cheveu est en fait biologiquement morte. C’est pour cela qu’on peut les couper sans avoir mal.

Le follicule pileux est comme une fabrique de câble. La forme du câble dépend de la forme du moule dans lequel il va être conçu. Ainsi un follicule bien rond, bien allongé et perpendiculaire à la surface de la peau va former un cheveu rond et lisse. Par contre, un follicule de coupe ovale et légèrement tordu en forme de virgule va produire un cheveu plus plat et frisé. S’il est vraiment très elliptique et qu’il n’est pas du tout perpendiculaire à la surface mais plutôt comme couché sous la peau, il produira un cheveu crépu.

Adaptation au climat

Il semble que la forme du follicule, qui est une caractéristique génétique, influence la machinerie de production. Elle va modifier la répartition des différentes couches de kératine, en injectant un peu plus ici ou là. Celle-ci est alors plus épaisse d’un côté du cheveu que de l’autre. Ce qui fait que le cheveu est plus souple d’un côté que de l’autre. Et donc qu’il se courbe. D’où des cheveux ondulés ou frisés.

Certains scientifiques pensent que ces différentes chevelures résultent d’une adaptation au climat. Les cheveux crépus sont ainsi très vrillés, plutôt aplatis et émergent de la peau presque couchés. Ils ne laissent pas la moindre parcelle de peau exposée au soleil. Et le fait qu’ils poussent couchés sur la peau ne permet pas à une couche d’air de stagner et de « surchauffer » la boîte crânienne. Contrairement aux cheveux lisses qui poussent droits et permettent, eux, la présence d’une couche d’air qui fait « manteau » et protège mieux du froid.

Cela étant, diverses techniques permettent de passer d’une apparence à l’autre. À condition de ne pas souffrir d’alopécie, l’horripilante chute des cheveux.

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Extrait de "Où va l'eau de mer à marée basse" aux éditions de l'Opportun (7juin 2012)