Pré-humain ? Le mystère de la grotte aux plus vieilles peintures connues au monde

Les nouveaux tests sont formels. Les peintures rupestres découvertes dans une grotte du Nord de l'Espagne sont les plus anciennes du monde. Tellement anciennes qu'elles n'auraient pas été réalisées par l'homme moderne, mais par les Néandertaliens. Cette thèse ne fait cependant pas l'unanimité parmi les scientifiques.

Ces peintures, qui représentent une sphère rouge et des empreintes de mains, dateraient  de plus 40 000 ans, 15 000 ans plus anciennes que ce que les chercheurs pensaient au début. Elles détrôneraient donc celles de la grotte de Chauvet, qui étaient considérées jusqu'à présent comme les plus vieilles avec une datation oscillant entre 32 000 et 37 000 ans.

Les chercheurs ont daté ces peintures en étudiants la décomposition des atomes d'uraniums au lieu d'utiliser la fameuse technique du carbone 14. "Des indices suggérant la présence d'hommes modernes dans le nord de l'Espagne remontent à 41.500 ans, une époque où il y avait encore dans ces mêmes endroits des hommes de Neandertal", a relevé Alistair Pike de l'Université de Bristol au Royaume Uni, principal auteur de l'étude parue dans le magazine Science.

"Les résultats de cette datation montrent que les hommes modernes pratiquaient déjà la peinture murale quand ils sont arrivés ou alors qu'ils auraient développé cette forme d'expression artistique très rapidement, peut-être en réponse à la concurrence avec les néandertaliens", a-t-il expliqué. Mais il est aussi possible que ces peintures soient "de l'art néandertalien".

La peinture la plus ancienne provient d'une grotte du nom d'El Castillo et fait partie d'un réseau de 11 caves découvertes simultanément. Pour Joao Zilhao, un anthropologue de l'université de Barcelone, "c'est l'un des plus exquis exemple du comportement symbolique humain, qui fait de nous des hommes".

Les Homme de Néandertal étaient présents en Europe dans une période comprise entre 250 000 ans et 35 000 ans, alors que les humains modernes sont arrivés sur le Vieux continent il y a environ 40 000 ans et ont remplacé les Néandertaliens. "Il y a de grandes chances que les résultats de l'étude de datation implique que des hommes de Neandertal en soient les auteurs, ajoute Joao Zilhao. Mais ce n'est pas prouvé."

Le débat scientifique est vif autour des Néandertaliens.D'autres anthropologues classent Joao Zilhao au sein d'un groupe minoritaire qui prête à ces hommes préhistoriques des habiletés plus complexes. Eric Delson, paléoanthropologue au Muséum d'histoire naturelle de New York, et John Shea, de l'université de Long Island font partie des détracteurs de cette théorie et ne pensent pas que les hommes de Neandertal puissent être des artistes. "Il n'y a aucune preuve rapprochant les outils ou fossiles des Neandertals avec ces peintures. Le contraire serait très surprenant", explique Delson.