Le lithium, en passe de devenir le pétrole du futur ?

Tout spécialiste de la finance sait à quel point les relations de corrélation importent sur les marchés de matières premières, soit pour mettre en œuvre des stratégies dites de « cross-hedging », soit pour établir des prévisions sur l’évolution des cours. Le pétrole, en particulier, est, une variable souvent déterminante pour expliquer le cours d’autres variables économiques ou financières. Depuis plusieurs années déjà, les spécialistes constatent souvent une relation inverse entre le prix du West texan intermediate (WTI) et le taux de change euro-dollar : quand le prix du pétrole monte, le prix du dollar baisse, en raison de la conversion en euros des recettes pétrolières ainsi obtenues.

Toutes les corrélations ne sont pas négatives : on observe un lien certain entre les prix pétroliers et le prix de certaines matières premières agricoles, déterminé par la demande de biocarburant. Toutes les corrélations ne sont également pas propres au marché de l’énergie, car les métaux ne sont, eux aussi, pas exclus de ces dynamiques, notamment le cuivre et l’argent.

C’est sur le marché du lithium que se trouve une des dernières manifestations de ces relations de corrélation, dans laquelle la hausse des prix du pétrole alimente celle de ce minérai : la hausse structurelle des prix de l’énergie laisse entrevoir un marché considérable pour les voitures électriques et hybrides pour lesquelles des batteries dites lithium-ion, déjà présents dans les appareils électriques portables, sont privilégiées par les constructeurs.

Alors que la consommation totale de lithium a progressé en moyenne de 5,5% par an, entre 2000 et 2010, celle dédiée aux batteries a augmenté de près de 20% sur la même période. Des substituts existent, mais ceux-ci n’ont pas les mêmes propriétés physiques que le lithium et n’ont donc pas les faveurs des constructeurs. Le prix du carbonate de lithium, proche de 4 300 dollars (3 287 euros) la tonne métrique en 2011, est donc appelé à poursuivre sa hausse dans le long-terme. Compte-tenu de la très forte localisation de la production mondiale, cette pression sur les prix pourrait être accentuée par des velléités de cartélisation de la production, entre l’Argentine, la Bolivie et le Chili qui contrôlent, à eux seuls, près de 85% de la production.

Une course à la sécurisation des approvisionnements est consécutivement engagée : le Chili, qui détient près du tiers des réserves mondiales de lithium, a ainsi lancé un vaste programme permettant aux opérateurs étrangers, notamment les constructeurs automobiles, de s’engager dans des programmes d’exploration et d’extraction de ce métal. Preuve de l’importance géopolitique de ce minerai, la Bolivie cherche, à l’inverse, à assumer seule la production de carbonate de lithium et de lithium métallique.

Pour répondre aux enjeux géostratégiques et technologiques que soulève l’exploitation de ce métal, des partenariats industriels se sont également noués et continueront à se développer dans les années à venir : l’entreprise australienne Galaxy resources, qui détient une des plus grandes mines de lithium au monde, s’est, à titre d’exemple, engagée dans un processus d’intégration verticale qui lui permettra d’ouvrir une usine de fabrication de batterie en Chine, afin de répondre à la demande croissante observée dans ce pays.

La plus grande des prudences s’impose néanmoins avant de céder au fantasme d’un risque de pénurie de minerai et d’une flambée des prix. Du côté de l’offre, les mineurs ont la capacité à répondre, à court-terme pour le moins, à un surplus de demande. A plus long-terme, de vastes programmes de développement des capacités de production sont en outre engagés, tandis que les capacités de recyclage des batteries au lithium semblent favorables. Certes soutenu par l’essor des véhicules électriques, le prix du lithium est également largement influencé par les conditions macroéconomiques internationales, comme l’est le pétrole : l’année 2008 marqua ainsi un coup d’arrêt à la très forte hausse des prix observée depuis 1990, preuve de cette dépendance à la croissance mondiale.

En outre, si une reprise de la hausse tendancielle des prix du lithium est probable à terme, il convient de ne pas occulter une question essentielle et pourtant souvent oubliée lorsque l’on traite des matières premières : celle de la volatilité des prix. La possible financiarisation à terme du marché du lithium, alimentée par des investisseurs en quête de rendements élevés et décorrélés des actifs financiers traditionnels, pourrait être de nature à exacerber les mouvements de prix, ce qui pénaliserait inévitablement la sphère réelle. Or, il n’existe, à ce jour, aucun marché financier permettant de gérer les risques qui leurs sont associés.