La montée des eaux menace de submerger des îles entières... mais depuis 30 ans, la Terre a gagné en superficie l'équivalent de la Croatie

Selon une étude américaine parue en mars 2016, la fonte des glaces causée par le réchauffement climatique pourrait surélever le niveau de la mer de deux mètres d'ici la fin du siècle. Un scénario catastrophe qui mènerait à la submersion de nombreux pans de territoires comme aux Pays-Bas, particulièrement exposés. Des nations verraient même leur existence menacée. C'est le cas de Kiribati, un archipel perdu dans l'océan Pacifique qui voit le niveau des océans grignoter ses plages depuis des années. L'haltérophile insulaire Katoatau avait notamment tenté d'attirer l'attention sur cette situation critique en effectuant quelques pas de danse entre deux poussées de fonte lors des Jeux Olympiques de 2016 à Rio.

Phénomène contradictoire

En suivant cette tendance, on pourrait donc penser que depuis trente ans, nous avons globalement perdu quelques hectares de territoires, avalés par les vagues. Et pourtant. Selon une étude de l'Institut de recherche néerlandais Deltares publiée dans la revue Nature Climate Change, la Terre a gagné en territoire émergé depuis les trois dernières décennies, rapporte la BBC. Et pas qu'un peu : 58 000 km², soit l'équivalent en superficie d'un pays comme la Croatie. Afin d'établir ce constat, les scientifiques ont comparé, avec l'appui de la Nasa, les images satellites de la Terre prises en 1985 et les ont comparées avec celles de 2015. Et si près de 115 000 km² de terre sont maintenant submergés, quelque 173 000 km² d'eau ont laissé place à de la terre émergée, indiqueSciencePost. Pour illustrer au mieux ces changements, ces chercheurs ont mis au point une carte interactive – à retrouver ici – où les zones en bleu et celles en vert représentent respectivement les zones nouvellement immergées émergées.

Alors comment expliquer ce phénomène a priori contradictoire ? Pour commencer, certains territoires sont bel et bien menacés. Par exemple, la réserve naturelle du delta de Rio Colorado, au nord du golfe de Californie, au Mexique, s'est retrouvée submergé par les eaux. Si certaines côtes ont été quelque peu grignotées par les vagues notamment en Asie du Sud-Est et en Inde, les principaux endroits dorénavant submergés ne se trouvent pas vers les littoraux. Sur plateau tibétain, en Chine de l'Est et au Canada, de nombreux lacs sont nés, la plupart du temps à cause de la fonte de glaciers de montagne.

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Lacs asséchés et plages artificielles

Mais dans le même temps, d'énormes étendues d'eau ainsi que des fleuves se sont asséchés, et des plages artificielles ont été construites. L'exemple le plus significatif étant celui de la mer d'Aral, en Asie centrale. Autrefois quatrième plus vaste lac au monde, il est aujourd'hui pratiquement asséché et qualifié de "désastre écologique" par le National Geographic, puisque sa superficie est passée de 67 000 km² à 3 300 km² à ce jour. En Asie du Sud, les fleuves Padma – alimenté par le Gange – et Brahmapoutre se sont significativement asséchés. Enfin, à Dubaï, de nombreuses bandes de terre sont sorties artificiellement de l'eau – l'exemple le plus parlant étant celui de Palm Islands – dans le cadre dans le cadre de projets immobiliers de luxe.

"Nous nous attendions à ce que la côte commence à reculer en raison de l’élévation du niveau de la mer, mais la chose la plus surprenante est que les côtes sont en croissance partout dans le monde. Nous créons plus de terres et prenons de court l’élévation du niveau de la mer", a confiéFedor Baart, l'un des chercheurs, à la BBC.

Néanmoins, il ne faut pas sous-estimer les conséquences de la montée des eaux. Le site Flood Maps permet de visualiser les zones que les océans submergeraient selon le niveau de montée des eaux. On peut même se faire peur en voyant à quoi ressemblerait notre monde avec une montée des eaux de soixante mètres. Pas joli-joli.