Un gigantesque gisement d'hélium a été découvert en Tanzanie et vous n'en soupçonnez pas l'impact sur notre quotidien

Non, l'hélium ne sert pas qu'à gonfler les ballons et modifier sa voix. Il est d'une utilité capitale dans le refroidissement nucléaire, l'industrie spatiale et pour alimenter les machines IRM. L'hélium est, derrière l'hydrogène, le gaz le plus abondant dans l'univers. En revanche, il l'est beaucoup moins dans l'atmosphère terrestre, d'autant plus qu'il est très volatile et de ce fait, difficile à stocker. Justement, beaucoup craignent une pénurie de ce gaz dans les prochaines années, comme le Prix Nobel américain de physique, Robert Richardson, qui avait prédit en 2010 que les réserves d'hélium s'épuiseraient à l'horizon 2035.

Mais cette échéance devrait être reportée d'au moins sept ans, puisque des chercheurs britanniques des universités d'Oxford et Durham ont mis la main, grâce à une technologie développée par la société norvégienne Helium One, sur un gigantesque gisement d'hélium : au moins 1,5 milliards de mètres cubes d'hélium, rapporte le site Quartz. C'est en Tanzanie, dans la vallée du Rift, considérée comme le berceau de l'humanité, que les scientifiques ont fait la découverte. Jusqu'alors, les poches d'hélium était découvertes par hasard lors de forages, en faible quantité.

"Nous démontrons que les volcans présents dans le Rift jouent un rôle important dans la formation de réserves viables d'hélium. L'activité volcanique produit la chaleur nécessaire à la libération de l'hélium accumulé dans les roches crustales (de la croûte terrestre, ndlr)", a déclaré Diveena Danabalan, chercheuse au département des Sciences de la Terre de Durham, durant la conférence Goldschmidt sur la géothermie, à Yokohama, au Japon. 

Ce nouveau gisement devrait donc permettre d'approvisionner le monde durant sept années supplémentaires et d'alimenter 1,2 millions de machines IRM, alors que la consommation mondiale d'hélium s'élève à un peu plus de 220 millions de mètres cubes par an et que les réserves de la Réserve fédérale américaine d'hélium, premier fournisseur mondial, ne s'élèvent qu'à 680 millions de mètres cube.

La société Helium One détient encore trois ans de permis de prospection en Tanzanie, ce qui devrait déboucher sur la découverte d'autres gisements. Sur son site, l'entreprise décrit la vallée du Rift comme "une province gorgée d'hélium au potentiel significatif à l'échelle mondiale".

Le gisement découvert est évalué à 4,5 milliards de dollars.