Pourquoi l'iPhone n'est pas produit aux Etats-Unis (et n'est pas prêt de l'être)

Avec Steve Jobs à la barre, Apple est sans doute devenue la plus célèbre société américaine mais, paradoxalement, quasiment aucun des ses produits n'est fabriqué aux États-Unis. Alors que jusqu'en 2002, la majorité d'entre eux était "made in America"

L'année dernière, l'entreprise a gagné 400 000 dollars par employé, plus que Goldman Sachs, Exxon Mobil ou Google. Mais Apple n'emploie que 43 000 personnes aux Etats-Unis et 20 000 à l'étranger. Ses sous-traitants, eux, emploient 700 000 personnes pour fabriquer et assembler iPad, iPhone et autres produits Apple. Aucun d'entre eux n'est implanté en Amérique du Nord.

Ceci alors même qu'en 2002, l'usine qui fabriquait les ordinateurs iMac, était à Elk Grove (Californie), à deux heures de route du siège social d'Apple à Palo Alto. En 2004, la majorité de la production était partie à l'étranger. 

Un détail qui n'a pas échappé à Barack Obama. Lors d'un dîner avec les grands patrons de la Silicon Valley, en février 2011, chacun d'entre eux put poser une question au président. Mais alors que Jobs parlait, Obama l'interrompit : "Pourquoi ne pas fabriquer les iPhones aux Etats-Unis?"

La réponse de Steve Jobs fut claire et nette : "Impossible de relocaliser ces emplois". Les dirigeants d'Apple n'ont aucun doute à ce sujet. D'après le New York Times, "non seulement les salaires des employés sont moins chers en Chine qu'aux États-Unis, mais surtout le chapelet d'usines disponibles outre-mer avec la flexibilité, la rapidité et les compétences industrielles des ouvriers étrangers dépassent largement leurs équivalents américains, au point que le Made In America n'est plus une option envisageable pour la majorité des produits Apple".

La flexibilité a un coût social. Apple demande à ses fournisseurs de ne pas faire travailler leur employés plus de 60 heures par semaine, avec au moins un jour de repos. Mais selon l'Apple Supplier Responsibility 2011 Progress Report, sur 127 sous-traitants audités en 2010, 76 faisaient travailler leurs employés plus de 60 heures par semaine, plus de 50% de l'année.

"A une époque, les entreprise se sentaient obligées de soutenir les travailleurs américains même si ce n'était pas le meilleur choix financièrement parlant. C'est fini. Le profit et l'efficacité ont remplacé la générosité" remarque Betsey Stevenson, chief economist au ministère du Travail.

On trouve d'ailleurs une page Facebook (très peu fréquentée) soulignant "Apple n'est pas fabriqué aux USA, c'est fait en Chine" .

Certains observateurs soulignent pourtant que le coût de la main d’œuvre est marginal dans un iPhone : s'il était assemblé aux États-Unis, l'iPhone ne couterait que 65 dollars de plus. Mais Apple estime qu'il n'y a pas assez de main d’œuvre disponible aux USA pour le faire.

Exemple avec les ingénieurs. Il en fallait 8 700 pour surveiller et guider les 200 000 employés concernés par la fabrication des iPhones. Apple estimait qu'il faudrait 9 mois pour trouver un telle quantité d'ingénieurs aux USA, alors qu'en Chine il a suffi de 15 jours.

Bref, Apple n'est pas prêt de coller l'étiquette Made in America sur ses produits.