Du mal à vous souvenir de vos mauvaises actions ? Sans doute souffrez-vous, comme les tricheurs, d' "amnésie immorale"

Lorsqu'un travail d'introspection s'impose, le commun des mortels a tendance à faire fonctionner sa mémoire sélective, afin de gommer machinalement le souvenir d'actes inavouables commis dans le passé. Selon les conclusions d'une récente étude menée aux Etats-Unis et relayée par le Daily Mail,beaucoup d'individus sont touchés par un phénomène appelé "amnésie immorale", quand ils sont invités à se remémorer certaines de leurs actions. Plusieurs tests soumis à des volontaires ont permis aux chercheurs de constater une baisse, et parfois une perte totale de mémoire chez certaines personnes.

Dirigés par Maryam Kouchak, de la Northwestern University, et Francesca Gino, de l'Université d'Harvard, ces travaux ont été divisés en 9 phases d'expérimentations auxquelles ont participé plus de 2 000 volontaires. Les spécialistes ont rapidement constaté qu'un grand nombre de participants se souvenaient très précisément des transgressions dont leurs voisins s'étaient rendus coupables, mais peinaient en revanche à se remémorer leurs propres fautes. Par ailleurs, les individus épinglés par le passé pour des faits de tricherie ou de transgression ont fait preuve d'une mémoire moins efficace que ceux présentés comme ayant un comportement "éthique" ou "moral". 

Dans l'une des phases d'expérimentation, les chercheurs ont demandé à 343 volontaires de raconter par écrit plusieurs de leurs activités personnelles, qu'il s'agisse d'actions considérées ou non comme "éthiques".  Un autre test visait à les faire participer à un jeu lors duquel ils pouvaient facilement tricher, afin de gagner de l'argent. Quelques semaines plus tard, les participants ont dû répondre à un questionnaire pour exprimer leur souvenir de ce jeu, et ce de manière plus anodine, pour évoquer le repas qu'ils avaient mangé le soir même.

Si 43% des individus sollicités ont admis avoir triché, avec un degré de certitude variable, ils se souvenaient en revanche presque tous du repas qui leur avait été servi quelques heures après le jeu. Plusieurs jeux similaires ont ensuite été proposés aux participants. Après ces parties successives, les scientifiques ont constaté que les personnes ayant peiné à reconnaître leur tricherie lors du premier jeu ont répété ce comportement à plusieurs reprises lors des expérimentations suivantes. 

"Après avoir eu un mauvais comportement, les individus ont un souvenir diffus de leurs actions au fil du temps, notamment en raison d'une détresse psychologique et d'un sentiment d'inconfort", expliquent les auteurs de cette étude dans un article publié sur le site "Proceedings of the National Academy of Sciences". 

"Ce type d'amnésie lié à l'éthique est suivi par une malhonnêteté encore plus prononcée dans le futur (…) Les résultats sont particulièrement importants car ce phénomène explique pourquoi des individus ordinaires, bien attentionnés, adoptent des comportements malhonnêtes, tout en prenant une certaine distance avec leurs propres actes au fil du temps", ajoutent-ils.